THE ARGENTINE NORTH

17th century church in
Purmamarca.

The Argentine North is where you find “beautiful places with funny names”, as proclaimed my friend Vandria. From Cordoba we headed to Tafi del Valle, taking a quick detour in Tucuman, where Emi had to go see the city hall where the Argentine independence was proclaimed in 1916. The town of Tafi del Valle is a charming settlement in the middle of a green sleepy mountain valley. The climate and the scenery was very different from what we saw in Cordoba. It was colder, more humid and there was a lot more vegetation there. We did not do much in that town besides walking its streets and going up to the typical mountain with a cross. There is really nothing too special about the town, but it left such a pleasant feeling, that I would go back there in a heartbeat to get some of that calming, positive energy.

Tortilla, churros, tortilla....Anyone?

Out next stop was in Cafayate. Another valley town known for its white wines, mostly consumed in the province of Salta. We have no extra money to spend, but not when it comes to wine or cheese. Of course, I am talking about the level of “2 Buck Chuck” or “Vino Toro” level. Nonetheless, in Cafayate we got lucky and were able to raise the bar for only 5 pesos per person. We found an organic winery which gave a free tour and offered a rather generous wine tasting. The wines were absolutely delicious and it was hard to walk away without buying a bottle or two.

If you give us more food, we might give you more milk.

Feeling quite fulfilled and much happier we left the winery and set off to find a nearby cheese farm recommended to us at the hostel. It turned out that the farm was a side business to another winery, which decided to raise goats and cows for the manure necessary for the vineyards. I learned a bunch of peculiar facts about that whole operation. For example, I had no idea that grape seeds were very good for the animals because of their oils and vitamins, that goats gave 2 liters of milk per day and cows about 25, that the milking process had to be done when the animals were calm and happy and it only took about 3 minutes, and that most milk cows are now inseminated artificially and have to be given a bunch of hormones to conceive. It was really interesting to learn about animal maintenance and the actual cheese production, but it was even more exciting to find out that our tour ticket included cheese tasting and a whole wheel of goat cheese per person. We really lucked out with the treats that day! It was awesome!

Salt flats by Purmamarca.

From El Cafayate we went to Salta to visit more of Emi´s relatives. These relative were quite special, so I will skip this story here and tell you about them and the whole visit in a separate post.

The next destination after Salta was Purmamarca, or the famous “Hill of 7 Colors”.  That village is really small, and appears to only have rudimentary adobe huts for the locals and amazingly beautiful 5 star hotels for the tourists. We lucked out with the only camping in the village for only 10 pesos per person. We arrived to the village in the afternoon, and since there was time and we had nothing better to do we decided to join a group of 3 other argentines and go on a tour of the nearby (1,5 hour by car) salt flats. Since it was my first experience with salt deserts, they made quite an impression on me. Besides the endless see of white saltiness, there were also lines of bright blue saltiness. They were artificial pools made for cultivation of salt (I think), which are great fun to play with. We took a bunch of photos there and even dipped our toes in the water besides the freezing temperature.

Around Tilcara.

It was much colder at the salt dessert that at Purmamarca because of the altitude. It was there when, for the first time, I began feeling that it was very hard to breath. On the way to these salt flats we passed a peek above 4,000 meters! They say that altitude makes you feel bad for a day or two and then you get used to. In my case it was not true and I only got worse the longer I staid high up. It took me a week or so to get over my sickness and get acclimated. I got better only once we finally crossed into Bolivia.

Purmamarca.

After a night in Purmamarca and a day of climbing all around the surrounding hills, which had more that 7 colors, we got on another bus and went to the town of Tilcara. There we found an awesome hostel with a huge very homey kitchen where I made my coffee cake featured in “Cosina Valeriano Vo. 5”. In Tilcara we went up to the “Devel’s Throat” canyon, walked around the surrounding villages, and then got on an afternoon bus to Humahuaca.

The colors of Purmamarca hills.

This northern town is known for its “folk music halls” peña called. Emi has been to one of those and was really excited to check it out again. To his great disappointment, the place, as well as half of the town, was shut down for the off season, so I couldn’t even take a peek to see what it looked like on the inside. Besides this little frustrating moment, we found the people to be very reserved and not even close to being friendly. The good thing was that we were in town for just one night. The reason why we went to Humahuaca, besides going to a  peña, was to get a bus to the picturesque mountain settlement of Iruya.

Iruya (creacionymanifestacion.blogspot.com).

In reality, it is not the only village hidden away in those high mountain valleys, but it is only in Iruya that you get a welcome by an ancient, blue-domed church standing at the very entrance of the village. The landscape of the place is really unbelievable, with its steep mountain walls rising straight out of the river basin, which splits the village right in the middle. It is beautiful, but poor people who have to walk those vertical streets up and down every day! Our hostel, with no exception, was at the top of one of those streets. I thought I was going to die on the way to there when I had to carry my big backpack up that hill at the altitude of 2,780 meters and under burning mid day sun! On top of that, I was already sick with fever and headache and that up-hill stroll was not helping at all. I am not sure if it was the 3 hours of a dirt road, the altitude, or some weird bug but I was not feeling well and wanted nothing more than to lie down and close my eyes.

Cafayate streets.

I never fully recovered from my strange sickness in Iruya, but I did get a little better to be able to walk around and get inspired by the beauty of the place. We shared most our evenings at the hostel with 3 girls from Spain who were in Argentina on an exchange program. They were very fun and very Spanish, which made me miss my Spanish girls so much!!! It turned out that their next destination was the border town of La Quiaca, where I had to go get my Bolivian visa. We travelled there all together, and made more friends on the way. By the time we were looking for a hostel in Quiaca we were already 9! The more the merrier and that is exactly how it was that night. Between various Fernets we talked about everything from travel life to international politics, learned how to make macramé bracelets, and even shared some food, which we all made right in the room on our portable camping burners.

Purmamarca houses with funny corner doors.

In the morning, I was off to take care of my visa and Emi to meet up with Ramon and Celia, our first travel friends from Spain, with whom we shared some fun nights in Patagonia. They were on their way down to Buenos Aires and we made sure to coincide our border crossing with theirs, so that we could see them once again before they left for Spain.  My visa did not take long, and after about an hour I could join Emi and the Spaniards for a quick catching up session outside our hostel. Unfortunately, none of us had much time so we had to say good bye and press on to the border. Bolivia was waiting for us… 

CORDOBA AND THE HEART OF ARGENTINA

Walking Cordoba streets.

From Neuquen to Cordoba we got on an overnight bus. When I woke up in the morning, I could not shake off the feeling that we had traveled by plane. Later on I finally realized that it was the abrupt change in climate and vegetation that made me feel this way. Neuquen is still Patagonia with its cold nights, its rains, its woods and its lakes. In Cordoba it was 85F at 10 in the morning when we arrived, and it was dry, dusty, and very summer like.

We decided to go north through Cordoba and not through Mendoza (which I really wanted to see) because Emi had some friend there. It turned out that his friend was a soccer player for the Cordoba team, so when we got to his apartment, his wife told us that he was with the team preparing for the game the next day. It was quite strange to find myself in a house of a guy which I was going to see on TV playing soccer the next day…

The old train station at La Cumbre.

Since Martin had no time to hang out with us we marched on to explore the city of Cordoba on our own. As we found out, the city has a number of classical Spanish constructions with thick walls and colonial ceramic roofs. There are a few large beautiful cathedrals and lots of clubs, bars and restaurants. In Argentina, Cordoba (the whole province, not just he capital) is famous for its night life and its people who live to party. We did not really get to party there, but I wander if they can out party the DC crowd..

On Sunday, the day of the game, we did not get to see Martin on TV (he spent the whole 90 minutes on the bench), but I we got to see him in person. That night he made home-made pizza for everyone and told us a bunch of his soccer tales, including a story of how a number of years ago he almost had a contract in Russia.

La Cumbre overview.

From the capital of Cordoba we headed north to the little towns where Emi had family. In La Cumbre Emi spent a number of summers with his grandparent who had a wonderful house there. To Emi´s disappointment, the house, which had been sold a number of years before, was now in poor conditions. There were no flower gardens that he remembered, no green grass, and no pine tree that he planted as a little boy. Even though it was a little sad, we still enjoyed our visit to this town. We stayed at a camp site at the foot of a hill on the outskirts of the village. The owner of the place, as we learned later that night, also had a little bar on the side of the road which became a dance club until sunrise. At 2 am we stumbled from our tent into the bar and found it jam packed with town teenagers dancing like there is no tomorrow. The surprise dance party at that bar was really fun and we even splurged on having some real drinks!

"Paso del Indio" natural park.

The next day we were back on the road, now heading to Emi´s aunts house in Capilla del Monte. The town was nothing more but a road side village, but it became famous for it´s near by hill, which is apparently frequented by the aliens. Even though we did not see any aliens in the days that we were there, we did get to taste some locally made beer and a number of liquors at the UFO bar, run by a very friendly local woman, who made almost everything they sold at that bar. Visiting places like this really gives me hope for original and fun spots that are one of a kind. May be I could do something like this one day too. Wouldn´t it be nice?!

"Paso del Indio".

In Capilla del Monte we spent a few relaxing days. One day we helped aunt Ernestina clean the back yard and pick the walnuts that fall like rain from the 2 walnut trees she has in the back. The other day we made a bunch of empanadas under her direction (Cosina Valeriano Vol. 4). The third day we went to the close by mountains and explored the “Indian Pass” that Emi loved as a kid. The place reminded me of some of the national parks I have visited in Arizona and Nevada, with their huge smooth rock formations, tiny rivers and dry vegetation. “The Indian Pass” is a narrow crack in the rocks which is only visible at a certain angle. Supposedly, the Indians used this pass as an escape from the Spanish conquistadors.

No one cared that it was my birthday...

The only day which was NO FUN what so ever was my birth day. Stupid us, Emi for suggesting and I for accepting, decided to start hitch hiking that day trying to get farther north. To make a long story short, we spent the whole day on the road, we were able to move only some 40 km., and in the end, we had to return back by bus to aunt Ernestina´s house as we did not want to set up camp along a road side in the middle of nowhere. Let alone any kind of celebration, or presents, there wasn´t any kind of a festive mood either. In other words, I began the 32d year of my life on the wrong foot, but hopefully this is the only disappointment I get this year. As for the celebration…. we´ll have it in DC. Can we people?! Please?!

Trying to forget the traumatic hitch-hiking-birthday experience, and save time we left Cordoba on a bus, taking us to the next chapter of our trip – Northern Argentina. 

QUEBRANDO JUJUY

Purmamarca

La vez anterior que había visitado el Noroeste Argentino, había sido muy a las apuradas y un poco a la pasada, tan solo para ver un poco de que se trataba y claro está, poder volver en algún momento con más calma. En este caso la Expedición debería cruzar a Bolivia, pero para eso es necesario llegar a una de sus fronteras, en este caso a la jujeña de La Quiaca – Villazon, debiendo atravesar esta provincia por completo. Con más tiempo y más calma, quebraríamos Jujuy por su ya más que conocida Quebrada de Humahuaca, pasando por varios de sus pueblos e ingresando en la Puna Argentina.

Los Colorados

Purmamarca, el pueblo más sureño de la quebrada, es quizás el lugar más pintoresco de todos. Erigidas a los pies del Cerro de Siete Colores, sus casas pareces mimetizarse con las propias montañas, ya que sus paredes de adobe y techos de paja o teja rojiza, tienen los mismos colores que el cerro, por lo que dicen que incluso desde las alturas, sobre un avión, las casas se camuflan y pasan desapercibidas. Las calles alrededor de la plaza principal, tapizadas de tejidos de alpaca y lana que las mujeres del lugar venden a los miles de turistas que llegan cada año y su iglesia de 1648 con sus paredes de adobe y techo de madera de cactus, dan al pueblo la sensación de que el tiempo corre diferente sobre esas calles polvorientas de la Puna.

Salinas Grandes

En el año 2003, la Quebrada de Humahuaca fue declarada por la Unesco como Patrimonio Cultural y Natural de la Humanidad, por lo que a partir de ese momento el turismo se incremento e incluso en el 2005 se pavimento la Ruta Nacional 52 que une Argentina con Chile por el Paso de Jama a 4200 m.s.n.m. Por esta misma ruta, subiendo la Cuesta del Lipan, una de las subidas más bellas de la Argentina, llegamos a las Salinas Grandes. Este salar de más de 12000has no me sorprendió demasiado luego de ya conocer el Salar de Uyuni (el salar más grande del mundo), pero si tiene algunas cosas que lo hacen muy pintoresco y diferente. La ruta lo atraviesa por el medio, casi partiéndolo en dos lados iguales, y los grandes piletones otorgan imágenes extrañas en sus reflejos con el cielo y las montañas. Por otra parte un factor que preparamos de antemano, también nos dio un salar diferente; la caída del atardecer.

Camino a La Garganta

Todo el salar, incluyendo los piletones y las montañas a su alrededor se tornaron anaranjadas y luego de algunos minutos, con la ida del sol, todo se puso muy oscuro y lunar a nuestros alrededores. Pero más lunar aun es el recorrido de Los Colorados, un camino de unos 20 a 30 minutos a pie que rodea Purmamarca por detrás, pasando por entre cerros colorados, a los pies del de Siete Colores.

Humahuaca

Siguiendo camino hacia el norte, pasamos por Tilcara. Todas las poblaciones jujeñas tienen un parecido en sus casas, las construcciones y sus paisajes. No son muchas las diferencias que hay entre ellas, pero si algunos recorridos por entre su geografía nos muestran diferentes formaciones que dan diversidad y belleza a la Quebrada. Luego de una caminata de unas 2 horas aproximadamente, se llega a La Garganta del Diablo (la tercera que conozco en Argentina; Iguazú, Cafayate y ahora en Tilcara). Dentro de un gran cañadón, las paredes de este se van cerrando hasta que su cercanía y su forma circular, sumado esto a su gran profundidad, dan la forma de la garganta. Incluso subiendo unos 15 o 20 minutos más por el lecho del rio, es posible ver una cascada de unos 12mts de altura.

Monumento a los Heroes de la Independencia

Pero la Quebrada sigue, y como su nombre lo indica, llegamos a Humahuaca, uno de las poblaciones más grandes, aunque no por eso la más pintoresca de todas. Su plaza con la torre del reloj y el monumento a los Héroes de la Independencia, es posiblemente el lugar más bonito, aunque cuando las sombras comienzan a hacerse largas y la noche llega a sus calles de piedra, Humahuaca es diferente a todos los demás pueblos. Antiguas farolas con luces amarillentas iluminan todas las calles del centro y es ese color que dan esas luces que cambian por completo nuestro espectro y nos limita a pensar que nos tele transportamos en el tiempo hacia siglos pasados.

Camino a Iruya

Dentro de la Quebrada, Humahuaca era nuestro punto final antes de dirigirnos a La Quiaca, pero saliendo de esta zona en dirección Este, es posible llegar a un pueblo del cual creo que nadie debe dejar de visitar si se encuentra en la Puna Argentina; Iruya. Un viaje de 60km; 3 horas sobre un colectivo similar a los de línea que había en Buenos Aires unos años atrás, pero con portaequipajes para los bultos de sus viajantes. Lo que venía no iba a ser justamente el viaje más cómodo, pero luego de recorrer los primeros kilómetros, las imágenes que aparecían a través de las ventanas del micro compensaban el sufrimiento.

Iruya

Los cambios en los paisajes eran casi instantáneos. Abundan los áridos grises y sus grandes cactus, dando la sensación de que en cualquier momento pasara a nuestro lado el correcaminos perseguido por el coyote arriba de algún tipo de torpedo marca Acme. Pero así de rápido el micro sale de una curva y todo se torna verde con muchas rocas de un color blanco con manchas grises. Hasta llegar al punto más alto del viaje: el “Abra del Cóndor”, que con sus 4000 m.s.n.m. sirve de límite natural entre las provincias de Salta y Jujuy. Y desde allí comenzar a descender, dejando esos verdes y dando lugar a los sienas en todos sus tonos. Altísimas paredes formando increíbles cañadones y grandes cuevas y cavernas le sirven de encause a varios ríos que corren a nuestros lados.

Camino a San Isidro

El micro va tocando bocina a cada curva y cruzando infinidad de quebradas, hasta que por fin, entre curvas y montañas, como por arte de magia aparece la iglesia amarilla que tantas veces vimos en fotos, postales y hasta en almanaques. Magia… eso es lo que hay en Iruya. Un pueblo que parece perdido entre montañas, aislado de todo, con calles empedradas que suben las laderas, casas de adobe y su infinito entorno. En lo alto, un crucifijo blanco parece custodiar el pueblo y la tranquilidad de todo el lugar. Por momentos da la sensación de que las casas existiesen desde antes que las montañas, y que estas crecieron a sus lados dejándole el lugar a Iruya.

Calles de Iruya

Entre caminatas y tranquilas tardes en el patio del hostal, pasamos unos buenos días de descanso, para luego volver y dirigirnos directamente a La Quiaca, con el único propósito de cruzar a Bolivia y comenzar a recorrer los increíbles paisajes del altiplano; con sus salares y sus lagunas, sus desiertos y ciudades, para así ir entrando en otra etapa del viaje, dejando atrás Argentina y Chile y más de dos meses llenos de anécdotas y aventuras.

VALLES CALCHAQUIES

Tafi del Valle

Bien temprano en la mañana arribamos a la terminal de San Miguel del Tucumán, con el solo propósito de encaminarnos hacia los Valles Calchaquíes, dándole a estos inicio en la pequeña ciudad de Tafi del Valle. Teníamos que esperar unas horas hasta el próximo micro hacia Tafi por lo que aprovechando la cercanía de la terminal con el centro de la capital tucumana, salimos a recorrer un poco el casco histórico.

Cupulas de Tucuman

Nunca pensé que Tucumán tenía tanta diversidad arquitectónica histórica ni edificios tan bonitos que ni siquiera sabía que existían. La plaza colmada de naranjos con frutas tan acidas que hacían doler la lengua (les queda alguna duda que robamos naranjas de los arboles de la plaza?) está rodeada por el imponente Congreso, la Casa de la Cultura, la Catedral, y varias otras edificaciones que debido al corto tiempo que teníamos no llegue siquiera a averiguar de qué se trataban. Caminando escasas dos cuadras por una calle peatonal, nos encontramos con la siempre vista en manuales de historia de la primaria e incluso en algo más común a todos… monedas de 50 centavos; la Casita de Tucumán, allí donde hace casi 200 años se declaro la independencia de la Argentina.

Calles de Cafayate

Sobre la misma peatonal se encuentra la denominada Ruta de la Empanada. Así como Mendoza y Salta tienen la Ruta del Vino, aquí la provincia se caracteriza por poseer las mejores empanadas del país, por lo que las diferentes vendedoras ambulantes ofrecen sus deleites demostrando sus títulos en los campeonatos de empanada que se realizan anualmente en la ciudad. Decidimos probar una de Sarita Figueroa, quíntuple campeona de la Empanada de Oro; y la verdad… bien merecidos tiene los galardones; exquisitas y jugosas.

Plaza de Cafayate

Entre calles repletas de comercios, del estilo del barrio de Once en Buenos Aires, volvimos nuestra corta caminata hasta la terminal donde nos esperaba un micro pequeño y bastante maltrecho que nos llevaría a Tafi. La ruta que une Tucumán con Tafi del Valle es simplemente magnifica. Luego de poco tiempo de alejarnos de la ciudad, el camino comienza a trepar por las laderas de cerros cubiertos de frondosa yunga norteña. Por momentos me recuerda a alguna de las rutas del Caribe Colombiano, solo que sin palmeras. Y si de Colombia hablamos, deberíamos encontrarnos con el mar luego de sobrepasar la yunga, pero aquí, lo que nos espera es el fértil valle tucumano con todos sus verdes, dando estos una sensación de estar tapizados por telas escocesas. Así se llega a Tafi del Valle, un pueblo tranquilo en el medio de montañas, donde no pasaríamos más de una noche para pasar a nuestro próximo punto: Cafayate.

Viniedos de Cafayate

Cafayate es el centro por excelencia para los mejores viñedos del norte argentino. Rodeada de decenas de bodegas, este pueblo salteño lleno de paz y color, con construcciones que comienzan a parecerse a las de la puna jujeña, nos recibiría entre sus cerros con una buena ración de vino y queso. Recorrimos las calles buscando la mejor opción para una degustación, y la Bodega Orgánica Nani fue la que nos proporciono una visita gratuita y una degustación de 4 varietales por tan solo $ 5. Y si nos faltaba algo para acompañar el buen vino, fuimos a una visita guiada a un tambo de cabras que luego de la recorrida nos regalaba un queso a elección a cada uno.

Anfiteatro

Pasamos la noche y nos faltaba algo por conocer antes de llegar a Salta: La Quebrada de las Conchas. Así fue que tomamos un bus hasta la Garganta del Diablo, una de las formaciones más grandes dentro del gran cañadón. Los colores de la quebrada y las formas que tornaron sus paredes con el paso del tiempo, le dan al lugar una imagen difícil de describir con palabras. Paredes rojas de grandes alturas con sus caras delineadas por el paso de los años, cerros en todas las tonalidades de los tierras, anaranjados, blancos y amarillos en La Yesera, y el delinear del Rio de las Conchas por entre medio de toda esta inmensidad lunar hacen que dudemos en cómo hacer para tomar la mejor fotografía sin que nada quede fuera de encuadre. Bajamos en la Garganta, una formación increíble que nos atrapa en su interior y nos deja tan pequeños como hormigas. Luego caminamos hasta El Anfiteatro, el cual se encuentra a escasos 500 o 600mts, el cual como su nombre lo indica, tiene la forma de un antiguo anfiteatro romano.

Don Atahualpa... You Funk It!!

Maravillados ante tanta belleza salteña, nos dispusimos a hacer dedo para ahora si dirigirnos hacia Salta. El próximo bus no pasaba sino en 2 horas, por lo que teníamos tiempo para intentar salvar unas monedas y de paso no tener que esperar tanto tiempo. Habían pasado quizás 20 minutos cuando se detiene donde estábamos nosotros un Ford Falcon azul que se dirigía en dirección contraria, osea hacia Cafayate. Era una pareja de unos 60 años que andaba visitando la zona y solo querían tomarse unas fotografías. Me pidieron que les saque una, y me dijeron que iban a recorrer la quebrada para luego volver a Salta, de donde era oriundo el hombre. Mala suerte para nosotros, ya que nos podrían haber llevado, pero cuando estaban subiendo al auto ya por seguir su ruta, Rubén se volvió hacia mí y me dijo “si quieren pueden venir con nosotros hasta Cafayate, y de ahí pegamos la vuelta a Salta… a la nochecita estamos por ahí”. Así fue que recorrimos la quebrada con toda la tranquilidad del mundo, de la mano de esta pareja que se detenía para que sacásemos fotos e incluso a la vuelta, entro unos 10 o 15km  hasta el dique Cabra Corral para que lo conozcamos y sacásemos unas fotos.

Amigos de Cafayate

Cerca de las 10 de la noche llegamos a Salta y nos encontramos con Raulito Rambo, el papa de mi tía, quien nos esperaba en su sandwicheria Isidoro, con más de un sándwich preparado y una Coca fresca para enfriar aun más la fría noche norteña. Con toda su amabilidad y locura a la vez, Raúl y Ester, su compañera, como él decía,  nos recibieron en su casa zoológico, donde habitaban no solo ellos dos, sino también 7 gatos y 6 perros; una locura. Al menos ya no tenían el mono que recuerdo que tenían en la casa varios años atrás.

Tafi del Valle

Esos tres días en lo de Raúl recorrimos la capital salteña, comimos un rico asado, e incluso hicimos una escapada en moto (donde me sentía Jim Carrey en Tonto y Retonto) hacia La Caldera por el camino de cornisa que une Salta con San Salvador de Jujuy. Descansamos y nos preparamos para el último tironcito argentino antes de entrar en Bolivia: la Quebrada de Humahuaca.

CUARTETEANDO POR PUNILLA

Plaza San Martin

Cerca de las 11 de la mañana llegamos a Córdoba. Al fin nos movíamos por bastantes kilómetros y nos encaminábamos hacia el norte del país. La verdad es que no queríamos pasar de la Patagonia al Noroeste directamente sino que preferíamos hacer alguna parada intermedia, y debido a tener amigos, familia y conocidos en la zona, la provincia de Córdoba era ideal para este “stop and go” poco programado. Desde Neuquén habíamos hablado con Martin “Gol de la final de la Sudamericana” Andrizzi, para avisarle que estábamos yendo para esos lados, por lo que al llegar caminamos hacia su departamento, aunque luego de constatar de que aun su familia dormía, dejamos las mochilas con el portero y salimos a caminar por el centro de la ciudad.

Vale por las Calles de Cordoba

A pesar de haber pasado muchísimas veces por Córdoba, nunca había caminado las calles céntricas. Me sorprendió encontrarme con calles ordenadas, bastante limpias y una hermosa plaza con árboles y palmeras, rodeada de edificaciones de estilo francés combinadas con algunas casas con paredes de colores tierra y techos de tejas coloniales que le otorgan a la zona un estilo muy criollo y europeo a la vez.  Cerca de la 1 del mediodía volvimos al departamento y ahora si nos encontramos con Vanesa, Anita, Juana y Estela; la familia de Martin.

La Cumbre

Entre charlas, mates, empanadas y un poco de actualizaciones en internet pasamos la tarde, mientras mirábamos el clásico entre Belgrano e Instituto, donde el técnico del Pirata no nos dio el gusto de poder verlo a nuestro amigo ni siquiera unos minutos en cancha. Así cerquita de las 9 de la noche volvió Martin de la concentración y nos regalo unas pizzas caseras con unas frescas cervezas que nos debíamos desde que se había venido a jugar por estos pagos.

Cabras Cordobesas

Al día siguiente nos despedimos de los Andrizzi y partimos hacia La Cumbre, una de las tantas ciudades dentro del Valle de Punilla cordobés. Llegamos de noche, por lo que buscamos un camping y no tuvimos mucho más que hacer que preparar algo para comer y luego de una agitada noche en el Bar de Tincho con nuestros nuevos amigos platenses, descansar para al día siguiente recorrer un poco y recordar viejas épocas, cuando mis abuelos me llevaban a La Cumbre en el verano donde lo más divertido era ir a pescar mojarritas al Agila Blanca, ir a los videojuegos en el centro o jugar entre los sillones del jardín de invierno mientras los viejos pasaban horas y horas timbeando partidas de escoba de 15.

Paso del Indio

Siempre que fui a La Cumbre subí al Cristo, y esta no iba a ser la excepción. Llegamos arriba, sacamos la foto de rigor y por recomendación de los chicos del camping seguimos un sendero por detrás del monumento, el cual debería conducirnos al dique y luego a la Estancia El Rosario; pero en una bifurcación de caminos no supimos bien por cual agarrar y luego de un largo rato sin encontrar cual era el correcto, volvimos a bajar por donde subimos y antes que anocheciera, recorrimos la ciudad pasando por varios lugares que eran solo parte de mis recuerdos de infancia. Para mi sorpresa la que era la casa de mi abuelo, tenia algunos cambios leves, como un cerrado con vidrio en el porche de entrada y un techito de policarbonato previo al garaje; aunque un cambio bastante mas drástico fue el que me hizo enojar un poco con los nuevos dueños: habían sacado MI pino. Y digo MI pino porque lo había plantado yo mismo hace mas de 15 años y tenía la ilusión de ver cuánto había crecido, y parece que bastante, ya que terminaron por hacerlo leña para el invierno y borrándolo de los jardines de la casa. Recorrimos la calle Belgrano, la plaza e incluso pasamos por la puerta de varios chalets que me eran conocidos desde chico. Volvimos al camping, desarmamos todo y salimos a la ruta, era tiempo de Capilla del Monte.

Casas de Capilla

En Capilla fuimos a la casa de la tía Ernestina, la mama de mi padrino. Como siempre, la tía nos recibió con los brazos abiertos y nos atendió de la mejor manera. En esos tres días, fuimos al Paso del Indio, donde incluso pudimos bañarnos en el rio, algo completamente impensado hace unos días cuando se nos congelaban los pies en los helados ríos patagónicos; recorrimos las calles de la ciudad y su peatonal techada; tomamos cerveza, gancia e incluso fernet artesanal; y hasta nos dimos el gusto de ir a San Marcos Sierra por el camino de tierra que recorre el Rally Mundial con el autito de la tía, el cual lo ganó hace unos años en un estilo de Telekino, y que nos presto con todo gusto.

Sol Cordobes

El único altercado que tuvimos en Punilla, fue uno que yo por muy boludo (porque estamos en Argentina y así se dicen las cosas) me mande al no prever un poco más que el 26 de Abril era el cumpleaños de Valeria. Como nunca le doy mucha importancia a mi aniversario, tampoco tomo muy en cuenta el de los demás, así que el mismísimo 26/04 nos dispusimos a hacer dedo para ya dejar atrás la provincia de Córdoba. Basta con decir que en 10 horas nos movimos tan solo 50km para imaginarse la cara de Lívov. Llegamos de noche a Cruz del Eje, donde el camping estaba lejos de la ciudad, los micros a Deán Funes agotados y Valeria bastante irritada; y con razón. Terminamos volviendo a Capilla cerca de las 10 de la noche, otra vez a molestar a la tía para al menos pasar la noche calentitos y al día siguiente, ya resignados, tomar un micro a Tucumán y dejar de lado, al menos por un rato, esto de andar a dedo, ya que parecía que aquí no nos funcionaria como en el sur.

No nos Levantaban ni con el Cartel

Así pasamos este impase cordobés, este entretiempo entre Patagonia y Noroeste, este stop and go que no por ser un poco un imprevisto deja de ser parte de esta gran Expedición que ya suma dos meses de viaje y de a poco va sumando kilómetros al itinerario. Tucumán nos espera con sus empanadas, valles e historia, así que mejor no la hagamos esperar y subamos al micro… comienza una nueva etapa.

ULTIMOS DIAS PATAGONICOS

Confluencia

Y llego el momento de abandonar la comodidad y placentera vida barilochense para emprender viaje rumbo norte por el mítico Camino de los Siete Lagos. Así fue que nos despedimos de Edgardo, Paula, Caio y Manu, y nos dispusimos a hacer dedo en la salida de Bariloche. Por un lado nos decían que sería difícil, pero habiendo tanto transito, no pensábamos estar más de una hora en la dulce espera. Aunque esta terminó durando un poco más…

Villa Traful

Luego de casi dos horas y media se detuvo un camión que iba hacia Zapala. La verdad es que no nos servía en nuestro plan original de ir hacia Villa La Angostura, pero preferimos cambiarlo para no esperar más y al menos movernos unos kilómetros. Así fue que al cabo de unos 50km nos bajamos en Confluencia, y desde allí ya si con bastante rapidez, nos levanto un señor con una camioneta que nos llevó hasta Villa Traful.

Lago Traful

De esta manera y casi por casualidad nos encontramos en un lugar mágico. Sin dudas el mejor y más pintoresco lago del camino y a su vez un lugar perfecto donde hacer camping libre en alguna playita al costado de la ruta. Una noche de luna llena increíble, con el cielo estrellado y las montañas nevadas detrás del lago que le daban a nuestro lugar una visual imposible de describir con palabras.

San Martin de los Andes

Al día siguiente luego de caminar un rato por el pueblo nos levanto una pareja que nos llevo por el Camino de los Siete Lagos hasta San Martin de los Andes, incluso realizando paradas para que nosotros podamos sacar unas fotos y mirar el paisaje. Así, de a pequeños tramos a dedo llegamos luego de tres días a Neuquén, donde después de evaluar las diferentes opciones, decidimos tomar un micro para agilizar un poco el tranco y hacer un tirón un poco más largo, esta vez hasta Córdoba.

Como Linyeras...

Así dejamos Bariloche para llegar al centro del país, subiendo a un micro, un camión, dos camionetas y cuatro autos. Durmiendo una noche en la terminal de ómnibus de Neuquén y comiendo unas empanadas con gaseosa que nos trajo a la terminal misma el muchacho que nos alcanzo desde Picún Leufú a la capital neuquina. Nos esperaban nuevos aires; aires de las sierras que suplantarían los fríos climas patagónicos y nos acercarían aun mas a nuestro tercer país en cuestión; Bolivia.

BARILOCHE – THE SKI MECCA OF ARGENTINA

From Bariloche to the top of the ski hill.

Bariloche is probably the 3d best known Argentine city after Buenos Aires and Mendoza. It has a fame of Switzerland of Latin America because of its world class ski resorts, its Alpine architecture, and of course the prices. Among Argentines it is the most visited city, where almost everyone has been to at least once in a life time. Bariloche is the destination for high school graduation trips for the whole country! In July and August this mountain town is flooded with 17 year olds learning to ski during the day, and going crazy at night at one of the 5 major night clubs. By the way, if you want to go dancing in Argentina, make sure you don’t show up before 2 am, as dancing establishments are closed till then (Argentine’s are a little bit exaggerated…).

The "Llao Llao" hotel in Bariloche.

Luckily, we arrived to Bariloche in the off season (without any adolescence…yuck!) when the weather is just right, the prices are ½ off, and all kinds of fall fruit ready to be collected. Thanks to Emi’s uncle Gustavo, we had a place to stay and someone to guide us on the best activities in the area. After a quick phone call to Gustavo’s friend Edgado, we had direction to his house and then more than a warm welcoming with mate and a delicious ricotta cake made by his wife Paula. Since it was Sunday (the Argentine sacred day of doing nothing), the afternoon mates and chatting stretched for hours until it was pitch dark outside and it was too late for us to go find a camp ground. In reality, we were hoping to set up camp in Edgardo’s enormous yard, but he did not want to hear anything about the tent and made us accept his offer (twist my arm) to stay in his motor home parked inside the garage. All of a sudden, our living situation went up by a 100%. We had a bed, a kitchen and a bathroom while in the middle of a pine tree forest with a view of the famous “El Catedral” ski hill!

Edgardo's home.

Edgardo’s place was unbelievable… His wood-log mountain cabin (which looked like gnomes lived there) sits on a wooded hillside, right by the Lake Gutierrez, and 20 minutes away by bus from the city center. We fully took advantage of all of the luxuries that were presented to us. We slept until whenever we didn’t feel like sleeping any more, we hung out at the house playing games with the kids, we cooked great meals and made jams (from back berries and apples this time), we went for walks around town and rode bikes all around the beautiful lakes and the vacation neighborhoods. 

Picking blackberries!

It didn’t feel like we were in Argentina at all. The town was very well kept, the people very laid back, and the mountains and the lakes just sunning. It also appeared that people there (at least the ones we met through Edgardo) valued different things in life compared to people from Buenos Aires. For example, when we asked Edgardo what he did for living he said that he tried not to work. Later he explain that Paula and him decided to spend as much time together and with their children as possible, thus accepting to sacrifice a number of commodities like clothes, new things for the house, nice cars, eating out and things like that. Of course, in their case, they already owned a beautiful house and did not have any kind of a debt to be slaving over to pay back, but stil,l what a beautiful approach to living! It takes some guts to say no to all of the things that make our life comfortable and easy…

Floppy - living a Bariloche life!

As it tends to happen in most places where I go, sooner or later the conversation comes to a point when people ask me about life in modern Russia, my childhood in the Soviet Union, and my opinions on the past and the present of my mother land. Edgardo’s house was not an exception. We talked about the different political theories and economic systems, and it turned out that Edgardo is this idealist from the 70s, who believes in the altruistic world and the redistribution of wealth. At this point I certainly felt as if I were talking to some hipster from San Francisco, DC or New York, who has a life of a few fortunate ones, while talking about the unjust capitalist world. Edgardo created an amazing life for himself and his family in capitalist Argentina. Could he had done it in communist Argentina? Who knows…

"Frey" at the top of the "Catedral" mountain.

One of the bigger expeditions that we had in Bariloche was to the Frey refuge at the top of the El Catedral Mountain. It took us about 3-4 hours to get to the top, where we were going to spend the night and then do a couple of short tracks up top the next day. Having gotten used to the nice temperate weather of Bariloche, I went up to Frey in my gym shoes, not thinking that 1000 meters higher there is snow and it is a lot colder. So…I only saw the lagoon of the Frey refuge (gorgeous), but not the overview of the whole area with all of the lakes and the stunning mountain peaks. When we go to the refuge I tried walking around the lagoon, but 3 minutes after walking on snow my feet were absolutely frozen, so there was no way I was walking even higher up the next day, especially considering the forecast of the ranger of the refuge, who was predicting -15C at night. Thank God we were not camping this time! Of course, when Emi got back to the refuge with some amazing pictures from up above I was very jealous, but I guess I only have myself to blame for forgetting my hiking shoes….

A full moon night in Villa Traful.

The mountains were beautiful, but I was happy to get back to the “borrowed” comforts of our Bariloche retro Mercedes-Benz motor-home. The last day was very family-like warm and relaxing, and I was sad to leave our new friends the next day.

After more good byes in the morning we departed heading north. Hitch hiking in Patagonia is what you do, and so, that is what we did. With a number of amazing characters who picked us up from the side of the road we made it from Bariloche to Villa Traful, through the Lake Region, to San Martin de los Andes and finally to Neuquen. Every person who gave us a ride added a special story to our trip, but there is one in particular that I want to share with you.

Edgardo, Paula, Caio & us.

So, when we were heading to Neuquen, we were picked up by this guy (Juan Carlos), who turned out to be a petrol industry engineer. He was very nice and chatty, and we became quite friendly by the time we reached our destination. In Neuquen, Juan Carlos drove us all over town only to discover that there was no camping and that our only option was the bus terminal if it didn’t close for the night. We were in luck and our lodging this time around was the tile floor of the bus station (thank God for the floor mat and my sleeping bag). As if he had not done enough for us already, Juan Carlos insisted on bringing us dinner to the terminal! We could not believe it when he and showed up with a bag of empanadas for us. It is really unbelievable the kind of people that cross your path in life, especially travelling. We only shared a couple of hours with Juan Carlos, but he will stay in our memory forever for his friendliness and generosity.

In the morning, after the night at the terminal, we were on a bus leaving Patagonia. This time we were off to the heart of Argentina, a city right smack in the middle of the country – Cordoba. This story, however, I will keep for the next time I have internet and time to share stories about our whereabouts….