UNITING THE WORLD

Derzhavnaia Church on Olkhon Island.

We were minutes away from our final stop on Olkhon Island, the biggest of the 22 islands of Lake Baikal, and also considered one of the most sacred places in Buddhist Asia. It was getting late and we needed to get to where we were staying that night before it was pitch dark and there was no one in the street. I called Sergey (our host on the island) to verify the address.

– Yes, the house behind the church. Just come on in! – replied Sergey.

5 minutes later I was knocking on the door of the house behind the gorgeous Russian Orthodox Church overlooking the steep hill cascading into Baikal. "Bon jour!" – was the response of a friendly blond lady, who opened the door and retreated to continue some table game with 2 children and 4 outdoorsy looking adults of different ages.

Emi and Yura with their pikes at the "Turbaza".

To put it mildly, we did not expect to find a house full of French travelers in the middle of Russian Siberia, especially not at this refuge-shack administered by a 30ish year old Russian church guardian. The lovely French found Sergey the same exact way we did – on Couchsurfing.com. I have heard about the site some years ago, when my old housemate (without consulting his roommates) opened the doors of our house to a Finish couple, who turned out to be wonderful and loved Washington DC. I never gave this idea much thought until Emi and I began our expedition. Emi, as it turned out, was registered on the site, but has never used it before. Since Latin America is cheap and with plenty of hostels we never thought of becoming active couch surfers until we got to Russia. Our first intention was to have a place to stay and save money on hotels, but once we had our debut with Ksenya in Krasnoyarsk, we became loyal converts.

Emi, Lisa, Marco and I in Terelj National Park, Mongolia.

It is basically a cultural exchange-meeting place for people who like to socialize. You can stay with people when you travel, you can host people at your home if you stay put, or you can just offer to hang out or show your local sites to the foreigners passing through where you live. At Ksenya’s in Krsnoyarsk, we learned that she loved hosting people just because it gave her a special spice in her daily life and she got an opportunity to practice English. She hosts people in her one bedroom apartment where the guests get the bedroom and sleep on mattresses on the floor, and she and her boyfriend do the same in the living room.  She has very little, but still she chooses to share that little with the fellow travelling souls that came through her nostalgic Siberian town.

Lisa in  our ger.

In the case of Sergey (college educated in Russia and France), he felt that it made him more connected with the world when he received people in his island house, especially if he could practice his French and English while showing them around.  When Sergey moved to the island some 6 years earlier to restore and revive the local church, there was no housing either for him or for any travelers. Little by little, him and his wife built a little log house and began thinking of a guest reception/cafeteria area, which every Russian church is supposed to have. Sergey did the thinking and couch surfers did the action.

Hong Kong - floor 62.

When Sergey began hosting people, everyone felt it was their duty to help with construction. As long as Sergey found building materials, the guest house did not stop to grow. When we were there, the structure was in place and only in need of insulation and interior beautification, to which we contributed almost every day of our stay. We also built a 15 meter long fence to protect the church grounds from the fierce winds ruling those lands. Every day when we returned to our new home after routine explorations of the island we (alongside with our French housemates) Iooked for new improvement projects. Just like at any other country-set household there is no end to activities and chores: there is wood to be split, garden to be weeded, shacks to be built and walls to be painted. No matter how cold it was, or how tired we were we did the work with great pleasure and felt that we were contributing to a common good that will stay and grow.

 Our hutong street in Baidjing

Our Severobaikalsk stay with Yuri was just as different and as fulfilling as the days with Sergey. Yuri, hosted people at his friend’s country camp, where he also lived for the time being. He was the only person from Severobaikalsk to host people, and he tried to accommodate everyone. Besides the excitement of meeting new people Yuri also “used” his guests to help him brain storm about tourism opportunities in northern Baikal where he was starting his travel company. Our contribution to Yuri’s new enterprise was in the form of photos for his website and a presentation video, which travelled to Moscow’s Young Entrepreneur’s competition which Yuri successfully won.

Chris is helping Emi to negotiate some deal in Mandarin.

There were many other stops along our way at the houses of great couch surfers. Liza from Germany, who hosted us in Ulan-Ude, became our dear friend and joined us on a trip to Mongolia where we spent a fun weekend in a ger of a local nomad family. Chris from Canada, “the master of Beijing hutongs”, taught us all there is to know about tea drinking and showed us how to do Chinese-style grocery shopping at the neighborhood market. Ting Yan from Singapore, who showed us the wanders of living on 62d floor in a Hong Kong residential neighborhood. The experiences that really stood out for us were the ones where we could help or contribute in one way or another, which always happened for us spontaneously and unexpectedly.

Anyone wants to start an export business: Beidjing-Moscow?

Since the beginning of our trip I have been looking for ways to help in places that we visited. The reality that I have discovered was that many volunteer projects have become an alternative way of travelling, where a volunteer has to pay a substantial fee in order to work for free. Administering volunteer projects takes time and effort and that is what the fee covers (they say). However, isn’t it ridiculous that your efforts to help are rejected if you can’t pay the fee?! It is the first time in my life when I have plenty of time and energy that I can and want to devote to helping this world, and I can’t find places where I can volunteer without having to pay for it.

Not surprisingly, Couchsurfing became for us the way to find people who needed help and who at the same time were willing to host us. It looks like Couchsurfing might become a new way to find real grassroots volunteering where it is still raw and clear cut: volunteering means donating your time and efforts to help those in need.

DOs AND DON'Ts WHEN TRAVELLING TO RUSSIA

DO	DON’T
Visit Moscow with a map and a basic understanding of Cyrillic alphabet. Regrettably, Moscow is not very prepared for international tourism and you will hardly find any signs in English. Buy the city map, and do not go into the metro without the metro map. Metro is easy once you know how to use it and can understand the names of the station in writing and when announced in the train. Otherwise, it is easy to get lost, and you could be stuck down there for hours!	Don’t assume people speak English in Moscow. Russians do study foreign languages, but few can actually speak well enough to understand you. If you are stuck, try to ask younger people (under 30) to help you, or just look for other foreigners who might be able to help.
Take the Trans-Siberian to see different Russian towns and villages. There are many, many stops on the Trans-Siberian, so you should get off and visit different towns on the way to get the real flavor of what “the middle of Russia” is like. Some places that you might want to visit are: Nizhniy Novgorod, Ekaterinburg, Tomsk, Novosibirsk, Krasnoyarsk, Irkutsk, Severobaikalsk and many more.	Don’t take the Trans-Siberian for the sake of it. You will be bored out of your mind! Relaxing, looking out of the window, and hanging out with the train neighbors will get old on day 3, and it takes about 8 to get from Moscow to Vladivostok.
Do the sauna like the Russians do it, with the “venik” and the whole nine yards. It might look scary, but it doesn’t hurt. It is actually a form of massage after which you feel reborn.	Don’t drink vodka with every meal just because you are in Russia. Sorry to burst the myth, but Russians don’t actually drink vodka like water (unless you are a drunk, and there are many). However, if you offer someone to drink with you they probably won’t say “no”. However, be ready to drink that whole bottle with your new Russian friend, as traditionally in Russia, you don’t leave bottles half empty.
Drink tea every time you are offered. Offering tea with sweets is a polite way to welcome guests.	Think that Russians drink vodka all day long.
Insist when you offer to share something with a Russian. They’d always decline and say “no” first, accepting only when offered several times, as per their etiquette.	Don’t assume to replace your special gear for reasonable prices. Russia is still not very outdoorsy or tourism oriented, so any specialty items, like motor bike bags, are scarce and expensive.
Branch out from the Trans-Siberian. To see some pristine nature with snowcapped mountains and crystal clear lakes to Northern Baikal on the BAM line.	Don’t travel only on theTrans-Siberian line. Try to move north and south if you want the landscapes to be different.
Find a way to get invited to one of the Russian “dachas” (summer house) to see some real country living.	Don’t stick around the big cities.

ПЕРЕСЕКАЯ САМУЮ БОЛЬШУЮ СТРАНУ В МИРЕ.

Ж/Д.

Пересечь Россию - это дело не малое, особенно, если вы решились совершить такое путешествие по самой длинной железной дороге в мире: Транссибирской железнодорожной магистрали. Тысячи километров железнодорожных путей связывают столицу России с самым восточным городом страны - Владивостоком, а также с Пекином, столицей Китая. В Китай можно попасть по одной из двух ветвей железной дороги, Трансмонгольской, проходящей через Монголию, или по Трансманчжурской, которая, не касаясь Монголии и минуя город Харбин, ведёт напрямую в Пекин. Поражает то, что многие из этих железных дорог, включая БАМ (ещё одна ветка железной дороги, проходящая по северу Байкала), были построены так называемыми дезертирами советской системы, в ряды которых входили тысячи иностранцев - "врагов народа", которые были отправлены прямиком в сибирский холод, на строительство этих железных дорог.

На лесовале в Бурятии.

Чем дальше на восток, тем часто встречаешься с пожилыми людьми, которые повидали на своём веку такие лагеря принудительных работ, более известных как ГУЛАГ. Изначально, эти лагеря-тюрьмы были предназначены для обычных преступников, но очень быстро заполнились, так называемыми, политическими заключенными, врагами Советского Союза и тысячами иностранцев, получившие приговор без всякой причины, просто за то что они не были русскими и не разделяли коммунистическую идеологию. Так, эти бабушки и дедушки, в основном поляки, украинцы и белорусы, нам рассказывали (но не вдаваясь в подробности, и отворачиваясь от фотоаппарата) как разлучили их семьи и на многие десятилетия сослали на каторжные работы в далёкие лагеря ГУЛАГа.

Помимо пожилых, в каждом вагоне русского поезда обязательно найдётся группа пьянчужек с классическим завтраком из водки с печеньем и воблой, так же вас будут развлекать забеги на скорость и слёзы разочарования какого нибудь малыша-сорванца, ну и конечно же не обойтись без невероятно толстый и почти всегда серьезной и угрюмой вагоновожатой, облаченной в серо-голубую униформу 80-х годов.

Петергоф.

Многие поезда в России останавливаются на каждой станции через которые они проходят, и нам конечно же с этим подвезло. Один такой пример это наш переезд из Красноярска в Северобайкальск. За 33 часа наш поезд сделал 50 остановок! То и дело то прицепляют то отцепляют вагоны, садятся и выходят пассажиры, и даже может быть такое, что поезд может сменить направление, так что при необходимости отцепляют локомотив с одной стороны и прицепляют другой с другой стороны. Таким образом, некоторые переезды могут оказаться гораздо длиннее, чем вы можете предполагать, но благодаря этим остановкам, легко найти поезда практически в любую точку страны. Именно это мы и попытались сделать, останавливаясь в разных городах и, по мере наших возможностей, пытаясь охватить по максимуму интересные местечки рассыпанные на необъятных российских шиторах вдоль Транссибирской магистрали.

Петергоф.

До нашего путешествия на восток и после недели проведённой в хмуро настроенной Москве, мы направились в северную столицу России, Венецию России - бывший Ленинград,  а ныне Санкт-Петербург. Этот город, с его аккуратными улицами, чистыми тротуарами, зданиями европейского стиля, огромными соборами и дворцами, очень отличается от Москвы и вообще всей России. Пётр Великий, основатель города, хотел "прорубить" окно в Европу с выходом на море. Свою задумку Пётр воплотил в жизнь после Северной войны, когда победив шведов, был основан город Петра на том месте где сейчас расположен Петербург. С помощью лучших художников и архитекторов того времени, Пётр немного скопировал структуру столицы Нидерландов, Амстердама, где Пётр провёл несколько лет своей молодости. Местность и климат подходили для строительства города с сетью водных каналов и мостов соединяющих основную землю с множеством островков. Вскоре поднялись здания набережной Невы и великолепного Невского проспекта (основной улицы города), а также бесподобные дворцы царей, в том числе и Петергоф, считающийся более внушительным и красивым чем Французский Версаль.

Сан-Петербург.

Но как везде и всегда, не обойтись без ложки дёгтя. В Санкт-Петербурге всю картину портит климат. Расположенный на широте Аляски,  петербургская погода не из самых приятных. Летом, многие из длинных летних дней стоят пасмурные и часто дождливые, а зимой бесконечные морозные ночи навивают определенную тоску и безразличие. Тем не менее, живописность улиц и каналов, опрятность зданий, и это чувство маленького городка, несмотря на то, что находишься во втором по величине городе России, просто очаровывает. Петербург дружелюбен и открыт для всех и особенно для иностранцев. Там хочется задержаться, затеряться в лабиринте улиц и не возвращаться в суматоху жизни хотя бы на несколько дней. Но дорога звала нас на восток, и по немного мы начали наш Транссибирский путь, естественно не без более чем необходимой остановке в Нижнем Новгороде, родном городе Леры, и местом вдохновения многих работ Максима Горького, известного русского писателя советской эпохи.

Нижегородский кремль.

"Человек рискует своей жизнью каждый раз когда выбирает, и это делает его свободным." Эта фраза Гектора Aльтерио из аргентинского фильма "Дикие Лошади" (Caballos Salvajes), которую я много раз вспоминал и использовал, даже не зная кто настоящий её автор, оказалась не более и не менее отрывком из одного из известных произведений Горького "На дне". Иногда, благодаря таким совпадениям (которые вовсе не совпадения, как я объяснил раньше, процитировав Боргеса), чувствуешь, что не ошибся в принятии определённых решений, и эти самые решения, как говорит Горький, делают человека свободным.

Домики в НН.

Наши дни в Нижнем отличались от других дней в России. Может быть немного однообразные, но одновременно более реалистичные в плане типичной жизни современного русского города. В общей сложности мы провели в Нижнем около 15 дней, часть из которых мы были дома из-за плохой погоды и неожиданной стенограммы, которую нам прислала Лерина подруга и которую мы решили обязательно сделать, тем самым подзаработав на будущие расходы. Помимо работы, мы постарались обойти весь город, с его бесподобной набережной реки Волги, красивой пешеходной улицей в центре города, и старинным Hижегородским кремлём, гораздо более живописным, чем Московский. К сожалению, советский отпечаток на улицах, как и в любом русском городе, неизбежен. Типичная картина - это спальные районы с советскими "коробками", разваливающимися на глазах; с водопроводными трубами протянутыми не под землёй а по улицам; с парками и скверами с травой по плечё, где на детских площадках нет детей, а сидят местные собутыльники с пивом и водкой. Вы не в России если не ощущаете немного меланхолии и грусти. Уличное движение, тем временем, становится достаточно хаотичным в часы пик, и несмотря на то, что в городе много разных видов общественного транспорта (метро, автобус, троллейбус, трамвай, маршрутка и такси), они почти всегда заполнены под завязку.

Макарьевский монастырь.

В Нижнем, без сомнения, больше всего мне понравилось быть в Татинце, деревушке в ста километрах от города, где у Лереных родителей "дача", то есть летний домик. У многих в России есть свои дачи, где дышится свежо и спокойно и где вся деревния состоит из нескольких домишек с грунтовым дорогами и головокружительными видами, на пример на Волгу, как в Татинце. Нехватка продуктов питания и суровый климат властвующий в этих широтах, сделали из россиян великих садоводов, прославившихся своими зимними заготовками. Эти дачи были необходимостью, где летом выращивали картофель, огурцы, морковь, помидоры, капусту, кабачки, яблоки, сливу, малину, клубнику и многие другие фрукты и овощи, которые затем консервировали и заготавливали на зиму, долгую и морозную. Многие ягоды и фрукты заготавливают в виде компотов, а овощи, такие как огурцы и помидоры, засаливают в воде и соли. Морковь, картофель и другие клубневые просто держат в прохладных местах, таких как, например, подвалы гаражей. В настоящее время, конечно же уже нет проблем с продуктами в магазинах ни зимой ни летом, но в советские времена было невозможно добыть овощи и фрукты в зимний период. Тем не менее, садоводством в нынешнее время занимаются многие, но теперь не из за дефицита a из-за низких зарплат и незначительных пенсий.

Распиливание сруба!

Именно там, в Татинце, я научился выкапывать картофель, морковь, и лук; собирать сливу и чернику; различать разные растения по их листьям; и заниматься другими сельскохозяйственными делами. Мы рубили дрова на зиму, варили сок из сливы, подготавливали огурцы и помидоры к засолке, которой занималась Лидия, мама Леры. Закаты в Татинце были бесподобные. Солнце садилось за изящной деревенской церковью, превращая небо в оранжево-красную акварель и окрашивая воды Волги во все оттенки фиолета. Ночью холод давал о себе знать, бесчисленные звезды выплывали на небо, рассеянные как хлебные крошки на грязной скатерти, а тени деревьев превращались в черные призраки на кустах клубники и крыжовника.

На колонке.

Наша следующая остановка на Транссибирской магистрали далась нам не сразу. Изначально, мы хотели ехать до Челябинска, на Урале, который является естественной границей между Европой и Азией, а затем отправиться в Красноярск, но покопавшись в интернете мы решили изменить наш план действий. На разных неофициальных сайтах, намекалось на сильнейшую (хуже Чернобыля) ядерную аварию в 50х, которая не была оглашена Советским правительством. Оказалось, что даже Лерины родители не слышали про эту аварию. В области создан "Заповедник" (очевидное прикрытие и обман) под предлогом того, что там охраняются редчайшие виды Уральской флоры и фауны и из за этого доступ туда строго закрыт для всех (особенно иностранцев) за исключением некоторых советских учёных. В действительности, эти меры были приняты для того, что бы не было доступа к местности с самыми высокими показателями радиации планеты. Согласно Википедии, и многим другим интернет источникам, Челябинск – это самый экологически-загрязненный город в мире, хотя мало кто упоминает ядерную аварию, выкладывая скудные данные. И это не удивительно, если было так легко всё скрыть при Cоветском режиме, в стране с закрытыми границами и отсутствием информации.

"Столбы" Красноярска.

Мы поменяли билеты (которые сгоряча взяли заранее) и отправились на прямую до Красноярска. Два дня спустя, Члябинск был во всех газетах и новостях. На Челябинском железнодорожном вокзале произошел взрыв брома. В грузовом поезде разбились несколько бутылей содержащих бром, в результате чего, город накрыло ядовитое облако бромовых паров. В пригородах города и ближе к комбинату "Маяк", продолжают свою работу большинство атомных станций, удручая, и без того, критическую экологическую обстановку области. Таким же образом, во всю процветает и новый бизнес Путина: захоронение ядерных отходов для всех желающих планеты. В аварии упомянутой выше, связанной с разгрузкой брома в поезде пострадало около 180 человек и более 50 были госпитализированы и продолжали находиться в больнице два дня спустя после аварии.

Мыс Тонкий под Северобайкальском.

Этот участок оказался самым длинным в нашем транссибирском путешествии: около 54 часов из Нижнего Новгорода до Красноярскa, где нас особенно привлекал природный Заповедник "Столбы". Всего лишь в получасе езды от города на автобусе и потом каких-то 4х километрах пешком находится вход в эту заповедную зону, характеризующуюся своими столбами: огромные каменные глыбы около 50-60 метров высотой, погруженные в дремучую сибирскую тайгу, и являющиеся основной “приманкой” сотни скалолазов. К сожалению, заповедники в России находятся в таком же положении как и её города: заброшенные, без указателей и с большим количеством мусора по всюду. Из-за отсутствия каких либо меток нам пришлось проплутать до сыта прежде чем мы нашли лагерь где мы планировали ночевать. Так как к тому времени как мы расположились сгустились сумерки и начало моросить, мы решили не высовываться из лагеря и оставить походы на завтра, чтобы всё посмотреть и облазить при свете дня. В ту ночь не прекращались дожди и мы были одни по середине тайги при температуре ниже нуля и с не очень дружелюбными соседями. Единственная информационная доска парка вещала о повышенной медвежьей (их там около 26) активности нынешнего лета.

Слюдянское Большое озеро.

На утро погода не изменилась, но где-то к полудню дождь прекратился и мы смогли обойти хотя бы часть заповедника. Идти по тропам и быть уверенным что ты на правильном пути было не легко, так как эти тропки раздваиваться буквально каждые 100 метров. Никакой карты у нас, естественно, не было (их там просто нет) кроме фотографии общей схемы заповедника, которую мы по случаю решили заснять при входе. Полагаясь на инстинкт общей ориентировки и приметы местности (что сложно в густом лесу) нам удалось пройти через все основные столбы и забраться на некоторые из них, что бы полюбоваться красотой осенней тайги. Необъятный ковер зеленых тонов с большими оранжево-желтыми пятнами пробивали лишь проплешины столбов, которые возвышались над верхушками деревьев. Иногда, густые облака расходились под напором тёплых солнечных лучей и появлялись кусочки голубого неба, радующие глаз. Но начинались сумерки и наставало время возвращения в город для подготовки к самой ожидаемой части путешествия по России - озеро Байкал.

Говорящая щука.

636 километров в длину и 80 в ширину, с глубиной более 1600 метров, озеро Байкал является самым большим резервом пресной не замороженной воды в мире. Согласно нескольким источникам, если осушить озеро а потом присоединить к нему все реки мира как шланги (включая Амазонку, Нил и Миссисипи) то потребуется год, чтобы наполнить его заново до нормального уровня. Достаточно побывать на его побережье, чтобы почувствовать необъятность его размера: противоположный берег озера неразличим на горизонте, и кажется, что это море, а не озерo. Из-за своего огромного размера есть множество точек доступа к побережью Байкала, и именно поэтому мы запланировали достаточно времени чтобы побывать во многих Байкальских местах и получить четкое представление о том, что значит Байкал во всем своём могуществе.

Свобода на Байкале.

Наше знакомство с Байкалом мы решили начать с севера. Северобайкальск - это небольшой городок на северном берегу озера, куда можно попасть на поезде, свернув с Транссибирской магистрали и продолжив путь по БАМу. В Северобайкальске мы расположились лучше не куда, oсобенно, чтобы хорошенько обследовать эти почти не тронутые места Байкала. Расположившись между озерами Большое и Малое Слюдянские, на песчаной косе в ширину не более 15 метров, и в 500 метрах от великого Байкала, находится лагерь Андрея Андреевича, кто, благодаря вмешательству Юрия (которого мы нашли на Couch Surfing) доброжелательно приютил нас на неделю, незабываемую неделю, которую сложно описать в нескольких строках блога. Юрий живёт там уже несколько лет, где вместе с Андреем Андреевичем пытается взять под контроль эти красивейшие места, и не только для с точки зрения охраны природы, но и с плане развития активного, экологически здорового туризма. Не было конца нашим беседам и историям каждый раз как мы разжигали костёр, или когда все вместе парились в настоящей русской бане, после которой мы с радостью бросались в леденящую воду озера.

Тайга.

Два дня подряд мы ходили в длительные походы по округе. В первый день мы обогнули часть берега Байкала, дойдя до кончика одного мыса, около 3 часов от лагеря. По дороге мы наблюдали за рыбаками, поджидающими омуль: особый вид Байкальской рыбы, который продается, в разных вариациях копчения, вдоль всего побережья. На следующий день мы отправились на гору позади Большого озера, откуда панорама просто захватывает дух. Такое ощущение, что смотришь из окна вертолёта, взирая на виды земли с высоты птичьего полета, которые мы видели только в google earth. Темно-синий Байкал с прилегающими озёрами, окруженные зелёно-желтым лесом и горами со снежными вершинами на горизонте, дарят ощущение мира и спокойствия, неизбежного и невоспроизводимого.

У Сергея на о. Ольхоне.

Северный Байкал нам показался, наверное, наиболее впечатляющей частью Байкала, но тем не менее, мы решили отправиться в Иркутск, чтобы от туда добраться до самого сердца и жемчужины Азии - острова Ольхон (самый крупный из 22 островов Байкала), расположившегося в юго-восточной части этих священных вод. Там мы остановились (в очередной раз благодаря сайту Couch Surfing) в доме Сергея, "управляющего" православной церковью на острове. Этот необыкновенный человек создал специальное жилище для путешественников, где сотни людей со всего мира проводят свои дни на острове не не только наслаждаясь красотой природы, но также помогая со всеми делами при-церковного хозяйства. Сергей рассказал нам, что "приют для путешественников" был почти полностью построен самими путешественниками, которые попали туда через Couch Surfing. Каждый вносит свой посильный вклад, чтобы такое благое дело не застоялось и не закисло. Наш вклад в общее дело заключался в покраске дома и строительстве 15ти метрового забора-щита против суровых ветров, гуляющих по острову.

Шаманка.

Воздух на острове буквально наполнен аурой шаманизма и и буддизма, о чём свидетельствуют разноцветные ленты завязанные на многих деревьях. Хужир, самое большое поселение на острове где находится церковь Сергея, расположился у молчаливой скалы Шаманки, где, в пещере мыса Бурxан, по местным поверьям, живёт священное божество которому поклоняются народы Алтая. Шаманка является одной из девяти самых священных мест в Азии. Цветные ленты, украшающие деревья, завязаны верующими по прочтению молитвы. Они верят, что при малейшем дуновении ветра их молитвы полетят по свету и приблизятся к небесам. Монеты и разные подношения Бурxану лежат при входе, внутри пещеры и на вершине скалы, как символ уважения к традициям шаманизма. Лично меня это спокойное место очень вдохновило, и я смог расслабиться и отстраниться от всего в этом мире. Я лег на камень, и, несмотря на холодный ветер и тот факт что я вовсе не был уставшим, провалился в сонное забвение на целых 20 минут.

Байкал.

По мимо этого, на острове есть песчаные и заросшие травой холмы, а так же леса, покрывающие восточную часть острова. К сожалению, в этих лесах местное население сбрасывает всё что нельзя сжечь, то есть мусор из стекла, пластика и металла. Попав на эту нескончаемую свалку, охватывает нестерпимое чувство печали и ужаса. Не ужели никто на острове, ни один человек, не в силах найти другое решение "мусорной проблемы". Даже Сергей скептично отнёсся к нашему предложению обязать каждого путешественника, гостившего при церкви, вывозить свой мусор с собой. Xотя бы один маленький мусорный мешок! В конце концов, мы убедили Сергея сортировать мусор в "приюте для путешественников". Мы поставили три мусорных ведра с надписями, для бумаги, органических отходов и не органики, которую, когда-нибудь кто-нибудь вывезет на континент.

Ленин в Улан-Удэ!

Из окна поезда Иткутск - Улан-Удэ мы любовались безбрежьем южной части Байкала. Улан-Удэ была наша последняя остановка в России. Наш путь лежал на юг в столицу Mонголии - Улан Батаар, куда мы ехали уже на автобусе а не на поезде. Уже как 2 месяца мы путешествовали по территории бывшего Советского Союза, проехав от западной её границы до почти самой восточной её точки; от безумия и нервозности Москвы до бурятского спокойствия и дружелюбия на Байкале; от изолированного прошлого этой страны до настоящего, где до сих пор отражаются осколки болезненного прошлого, раны от которых заживают медленно, а забываются, наверное, только со сменой поколений. 

THE INCREDIBLE LAKE BAIKAL

Living life!

Most travelers, according to travel books, begin their Baikal trip at the southern point of the lake. Irkutsk, the closest big city to the lake has the most (in that area) tourist infrastructure set up, so it makes it an attractive destination for non-Russian speaking visitors. Since we had no problem with Russian, we decided to get off the usual track and start our Baikal exploration in the north, getting off at the Severobaikalsk station. We were especially quick to make this decision also because we received a “yes” from the only active couch surfer registered in Severobaikalsk. The morning of our arrival I received a text message from our host (Yuri “Gagarin” as we named him) saying that we would be picked up by a certain Andrey and he would take us to the “tur-baza” (tourist camp). As intriguing as it sounded at the moment, I did not know who that Andrey was and what kind of a tourist camp Yuri was talking about. The one thought in my head was the classic one: “This is how travel-horror movies begin…”. The good thing was that I had a phone and Yuri’s number so I could call him to get the details on the message. It turned out that our host Yuri, was just as homeless as we were, and Andrey who was going to pick us up was the owner of the tur-baza. Yuri had a privilege to stay (and host other people, apparently) as he was Andrey son’s friend and a business partner.

The souna.

Still confused about the living arrangements we were picked up by an old Toyota minivan with a steering wheel on the left, and a spare tire roped up to the front bumper. The captain of this vehicle was Andrey, a grim looking middle aged man dressed in a “Rambo” outfit. There was also his son with his girlfriend in the van who finally explained to us where we were going and why Yuri was living in their tur-baza.

Andrey's guest house.

It was Slyudianskie Ozera where we were heading to. Some 25 kilometers away from town, right on the shore of the Great Lake Baikal there are 2 pristine water lakes which sit at the foot of the Slyudianka Mountain where labor camp prisoners worked tirelessly extracting mica (slyuda in Russian) this valuable mineral for the good of the Soviet Empire. Some 6 years earlier Andrey came to this place to set up some kind of a tourist camp and bring people to enjoy the incredible views of the snow-peaked mountains  surrounding the calm crystal-clear waters of the 2 sister lakes. Since the tourist season was over Andrey let Yuri live at the place for free as long as he kept an eye on the area and helped him develop a strategy for making his tourist camp better and more popular. Andrey lived in town but he came to the baza very day to manage his logging business. In the off season Andrey kept himself occupied by clearing the woods from the old and burned down trees which he then sold to the towners, most of whom still have wood stoves in their houses.

Bolshoe Slyudianskoe lake.

When we arrived to the place Yuri met us with a huge campfire pot offering to share a delicious Uzbek rice dish, plov. Immediately, we felt at home and became exploring the territory. The place was incredible…! On a strip of land not wider than 100 meters that separated the 2 lakes there were 2 guest houses, an indoor and an outdoor kitchen, a souna, and “zimovie” – originally a hunter’s shack but now made into a place where Andrey’s workers stayed some times. Yuri explained to us that there were several trails around to explore, as well as other things to do such as fishing, kayaking, mushroom picking, bird-watching, and even wood cutting if we felt like helping with the sauna.

This is where some nice pike live!

At the tur-baza we were given our own private quarters with a lake view and a front porch. Not even in our perfect dreams we could hope for such an incredibly perfect set up! Since the first day at that magical place Yuri started asking us about our experiences travelling, about our opinions on the Baikal region and about ways tourism in Northern Baikal could be made more enjoyable. It turned out that Yuri’s interest was not simply curiosity. Yura was preparing a business plan for tourism development of Andrey’s tur-baza, so that the regional municipality officially allowed the leasing of the land tur-baza was occupying. At the same time, Yura was preparing for the presentation of his Baikal tourism project at the National Student Entrepreneurs Competition. Yura, together with Andrey’s son, was hoping to start a triple base tourism project that would be environmentally and socially responsible while generating an income for the company. The plan was to open a school of tour guides to generate quality local personnel for tour operations, which would include providing alternative active vacations in pristine nature for tired Russian businessmen. With the implementation of this plan Yuri and his partner also hope that attracting these sort of powerful and wealthy people would bring more attention to the preservation of the natural beauty and biodiversity of the Northern Baikal Region.

Baikal and Slyudianskie Lakes.

Yura stroke us as an incredibly energetic, positive and optimistic person who gave you a feeling that anything was possible in this life. He was 24, but I had a feeling that I was talking to someone with lots of experience and who knew what he was doing. It also turned out that Yura’s biggest life dream was not to create something in Baikal, but be an organic farmer in Argentina! Who would have ever thought that the only guy to host us in Severobaikalsk was planning to become an Argentine goucho one day?! Yura was convinced that one way or another he was going to find resources and knowledge to make his Argentine dream come true. He confessed that he did not know much about farming, wine, animals or land in general, but he only knew that he was going to make it all happen. Baikal was just an exciting money making project for him, which he hoped to develop and then sell in order to start working on his farming dream.

Pike is good for lunch!

Another thing that we found out about this guy was that he was a certified wilderness guide. I had no idea that such a certification existed, and I was not even sure what it meant. The International Wilderness Guide certification program is offered in Finland, where for 9 months 15 students from all over the word learn about survival in the extreme wilderness….Yura had just finished the course in July and was still very much contagious with excitement about it. His stories about survival cooking, solo ski expeditions in Lapland taiga, and studying for bird singing exams made Emi fall in love with the idea of going through the course. He was so serious talking about him applying for it that I began looking for Masters Degrees in Finland for me as well!

Baikal Mountain Range.

We were not the only guests at the tur-baza. Yura shared his room with a middle aged guy Vladimir, who worked with Andrey logging in the woods. This guy was a character, the kid that you meet rarely in life. We learned that this shabby looking laborer guy was in town because he was waiting for a response from one of the Moscow publishing houses regarding his book. The book was a sort of a biography/memoir about his life in deep Siberian taiga. 12 years ago Vladimir and his young wife Olga (24 years younger than him) decided to leave civilization and settle in the virgin taiga woods some 700 kilometers north of Severobaikalsk. Their idea was not to settle in a remote village, but to escape from modern civilization all together. The way to get to Volodia’s house is to take a 6 wheel drive truck through dirt roads and then walk through the woods for three hours. You can also get there by helicopter, but this option gets a little too expensive.

Lake Baikal.

Vladimir and Olga seem to be almost completely self sustainable: they built their house and everything around and in it themselves, they grow and hunt their food, and they even make such products as natural creams and soaps.  Anything that they can’t make they buy when they come down to town (twice a year), using the money that they make by selling their handmade souvenirs and body products. Apparently, Vladimir thought that we were cool enough to deserve a present from taiga and gave us necklaces with bear teeth (made with the teeth of the bear that he had shot in the backyard of his house). Vladimir was very talkative and felt that it was important to share with us everything that came to his mind, from theories about the “illnesses” of the modern civilization to the inaccuracies of western physics. Most days these chats happened after sauna or during dinner that we made in a huge cast iron pot over camp fire.

I could look at this for hours...

Our days at Sluydianskie Oziora were fun and full of activities. We hiked, fished, picked mushrooms, cooked for everyone, played with dogs or just simply watched the unbelievable landscape around us. The lakes and the mountains looked different every day, but they were always stunningly beautiful. It was very difficult to decide to leave this magical place, but it was time for us to start moving south.

Bolshoe Slyudianskoe at night.

The last day of our stay Yuri received the news from the competition asking him for a video with a brief introduction of his project. All of a sudden, we all transformed into a production team with Yuri working on the text and Emi and I on filming (with our small Lumix camera) and editing. By the end of the day, with a lot of work and very little technology the video was ready! It was nothing too special, but it had to be done well enough to be presented to a big audience in Moscow, and we did it! It was not just presentable, but was one of the ingredients for success. We have just learned that Yuri’s project has been selected for the final round of the competition, which will be held on November 16, 2011 in New York.

The surreal sunsets by the lake.

All in all, our trip to Northern Baikal was just simply unforgettable. The beauty of the place is impossible to describe and the absence of massive tourism makes it a precious jewel of Russia. If you have ever through of travelling to that part of the world you should not hesitate and do it now, while it is still undeveloped and cheap. Let us know if you would like to go to Northern Baikal and we will put you in contact with Yura, who will show you the best of what the region has to offer. I am definitely going back there and, hopefully, not just once!