Bariloche is probably the 3d best known Argentine city after Buenos Aires and Mendoza. It has a fame of Switzerland of Latin America because of its world class ski resorts, its Alpine architecture, and of course the prices. Among Argentines it is the most visited city, where almost everyone has been to at least once in a life time. Bariloche is the destination for high school graduation trips for the whole country! In July and August this mountain town is flooded with 17 year olds learning to ski during the day, and going crazy at night at one of the 5 major night clubs. By the way, if you want to go dancing in Argentina, make sure you don’t show up before 2 am, as dancing establishments are closed till then (Argentine’s are a little bit exaggerated…).
The "Llao Llao" hotel in Bariloche.
Luckily, we arrived to Bariloche in the off season (without any adolescence…yuck!) when the weather is just right, the prices are ½ off, and all kinds of fall fruit ready to be collected. Thanks to Emi’s uncle Gustavo, we had a place to stay and someone to guide us on the best activities in the area. After a quick phone call to Gustavo’s friend Edgado, we had direction to his house and then more than a warm welcoming with mate and a delicious ricotta cake made by his wife Paula. Since it was Sunday (the Argentine sacred day of doing nothing), the afternoon mates and chatting stretched for hours until it was pitch dark outside and it was too late for us to go find a camp ground. In reality, we were hoping to set up camp in Edgardo’s enormous yard, but he did not want to hear anything about the tent and made us accept his offer (twist my arm) to stay in his motor home parked inside the garage. All of a sudden, our living situation went up by a 100%. We had a bed, a kitchen and a bathroom while in the middle of a pine tree forest with a view of the famous “El Catedral” ski hill!
Edgardo's home.
Edgardo’s place was unbelievable… His wood-log mountain cabin (which looked like gnomes lived there) sits on a wooded hillside, right by the Lake Gutierrez, and 20 minutes away by bus from the city center. We fully took advantage of all of the luxuries that were presented to us. We slept until whenever we didn’t feel like sleeping any more, we hung out at the house playing games with the kids, we cooked great meals and made jams (from back berries and apples this time), we went for walks around town and rode bikes all around the beautiful lakes and the vacation neighborhoods.
Picking blackberries!
It didn’t feel like we were in Argentina at all. The town was very well kept, the people very laid back, and the mountains and the lakes just sunning. It also appeared that people there (at least the ones we met through Edgardo) valued different things in life compared to people from Buenos Aires. For example, when we asked Edgardo what he did for living he said that he tried not to work. Later he explain that Paula and him decided to spend as much time together and with their children as possible, thus accepting to sacrifice a number of commodities like clothes, new things for the house, nice cars, eating out and things like that. Of course, in their case, they already owned a beautiful house and did not have any kind of a debt to be slaving over to pay back, but stil,l what a beautiful approach to living! It takes some guts to say no to all of the things that make our life comfortable and easy…
Floppy - living a Bariloche life!
As it tends to happen in most places where I go, sooner or later the conversation comes to a point when people ask me about life in modern Russia, my childhood in the Soviet Union, and my opinions on the past and the present of my mother land. Edgardo’s house was not an exception. We talked about the different political theories and economic systems, and it turned out that Edgardo is this idealist from the 70s, who believes in the altruistic world and the redistribution of wealth. At this point I certainly felt as if I were talking to some hipster from San Francisco, DC or New York, who has a life of a few fortunate ones, while talking about the unjust capitalist world. Edgardo created an amazing life for himself and his family in capitalist Argentina. Could he had done it in communist Argentina? Who knows…
"Frey" at the top of the "Catedral" mountain.
One of the bigger expeditions that we had in Bariloche was to the Frey refuge at the top of the El Catedral Mountain. It took us about 3-4 hours to get to the top, where we were going to spend the night and then do a couple of short tracks up top the next day. Having gotten used to the nice temperate weather of Bariloche, I went up to Frey in my gym shoes, not thinking that 1000 meters higher there is snow and it is a lot colder. So…I only saw the lagoon of the Frey refuge (gorgeous), but not the overview of the whole area with all of the lakes and the stunning mountain peaks. When we go to the refuge I tried walking around the lagoon, but 3 minutes after walking on snow my feet were absolutely frozen, so there was no way I was walking even higher up the next day, especially considering the forecast of the ranger of the refuge, who was predicting -15C at night. Thank God we were not camping this time! Of course, when Emi got back to the refuge with some amazing pictures from up above I was very jealous, but I guess I only have myself to blame for forgetting my hiking shoes….
A full moon night in Villa Traful.
The mountains were beautiful, but I was happy to get back to the “borrowed” comforts of our Bariloche retro Mercedes-Benz motor-home. The last day was very family-like warm and relaxing, and I was sad to leave our new friends the next day.
After more good byes in the morning we departed heading north. Hitch hiking in Patagonia is what you do, and so, that is what we did. With a number of amazing characters who picked us up from the side of the road we made it from Bariloche to Villa Traful, through the Lake Region, to San Martin de los Andes and finally to Neuquen. Every person who gave us a ride added a special story to our trip, but there is one in particular that I want to share with you.
Edgardo, Paula, Caio & us.
So, when we were heading to Neuquen, we were picked up by this guy (Juan Carlos), who turned out to be a petrol industry engineer. He was very nice and chatty, and we became quite friendly by the time we reached our destination. In Neuquen, Juan Carlos drove us all over town only to discover that there was no camping and that our only option was the bus terminal if it didn’t close for the night. We were in luck and our lodging this time around was the tile floor of the bus station (thank God for the floor mat and my sleeping bag). As if he had not done enough for us already, Juan Carlos insisted on bringing us dinner to the terminal! We could not believe it when he and showed up with a bag of empanadas for us. It is really unbelievable the kind of people that cross your path in life, especially travelling. We only shared a couple of hours with Juan Carlos, but he will stay in our memory forever for his friendliness and generosity.
In the morning, after the night at the terminal, we were on a bus leaving Patagonia. This time we were off to the heart of Argentina, a city right smack in the middle of the country – Cordoba. This story, however, I will keep for the next time I have internet and time to share stories about our whereabouts….
Llevábamos casi una semana en Bariloche y el sedentarismo fomentado por la comodidad de la casa de los Coto, solo nos había permitido hacer algunas caminatas por el Lago Gutiérrez, y una recorrida por el Circuito Chico en bicicleta que no pudimos completar debido a fuertes vientos, lluvia, y claro esta… mi mala suerte con las bicicletas. Tanto Paula como Edgardo nos habían recomendado ir hacia el interior del Cerro Catedral, un poco a la parte más virgen y menos maltratada por el ser humano de este gigante atractivo turístico. Al parecer nos esperaban dos días muy fríos pero sin lluvias y pocas nubes, por lo que al fin volvimos a acomodar las mochilas con algo de comida y las bolsas, y comenzamos la caminata hacia el Refugio Frey.
La Luna en el Atardecer entre Agujas
Bajamos de la casa de Edgardo hasta la ruta y caminamos unos 2 o 3 kilómetros hasta el cruce con la ruta que va al cerro. Como era habitual en Bariloche (y en casi todos lados) haciendo dedo conseguíamos llegar a cualquier lugar de la ciudad. Así fue que rápidamente nos levantaron y en apenas unos minutos estábamos en la base del Catedral, donde en temporada el hormigueo humano es tal que las instalaciones no dan a basto para el movimiento de esquiadores y snowboarders. En el lado izquierdo y pasando casi inadvertido se encuentra el inicio del sendero, el cual en invierno se utiliza parcialmente para la circulación de motos de nieve.
Laguna Toncek
Luego de los primeros instantes con un ascenso muy suave, el camino comienza a rodear el cerro, dejando a nuestra izquierda la vista del Lago Gutiérrez y Villa Los Coihues. El sendero se abre entre cañaverales y lengas ya rojizas que dan al entorno una imagen vietnamita de película de guerra. De a poco la nieve comienza a aparecer y a desplegar su alfombrado por los lados del sendero, para luego invadirlo por completo dejándose ser pisoteada por cuanto gringo transite los caminos. Así ingresamos en el Valle Van Titter para ascender a través de él durante unas dos horas hasta llegar al fin al Refugio Frey, una construcción de piedra de más de medio siglo fundada en las orillas de la Laguna Toncek.
Mas Agujas
El lugar tiene, como muchos de estos sitios especiales en medio de la montaña, una paz y un paisaje cautivantes. La laguna está rodeada por las agujas del Catedral, las cuales a pesar de no ser demasiado conocidas, son el motivo por el cual el cerro lleva su nombre. Como grandes pináculos eclesiásticos, las agujas de piedra rojiza se dispersan arbitrariamente a lo largo de la montaña como si fuesen caídas del cielo y hacen de límite a la gran olla de imagen volcánica en la cual estamos inmersos.
Frey en la Noche Estrellada
Habíamos decidido quedarnos a dormir dentro del refugio y no acampando, ya que en esas alturas durante la noche las temperaturas podrían descender hasta los 12, o 15 grados bajo cero inclusive, y más aun en días despejados cuando las heladas hacen de las suyas en la montaña y los valles. Así fue que nos registramos, tomamos un té caliente y me dirigí (yo solo porque Valeria se había olvidado las botas) hacia el lado izquierdo de la laguna, por el cual es posible un ascenso de unos 40 minutos a una hora, para introducirse entre las agujas de piedra del Catedral.
Laguna Toncek de Noche
Desde arriba el paisaje es bellísimo. Se aprecia la laguna desde un punto casi aéreo, y al otro lado del cordón, un valle nevado guiado por un rio que solo nos da las pautas de su existencia debido al sonido de su agua bajando las laderas del cerro. Decidí continuar subiendo hasta donde se torne peligroso y de a poco, sorteando piedras y nieve, llegue a introducirme en el medio de varios de los picos de piedra. No tuve mucho tiempo, porque comenzaba a oscurecer, por lo que luego de sentarme un rato a contemplar el paisaje, comencé el descenso, que cuando hay mucha nieve acumulada (como en este caso) puede ser incluso más lento que el propio ascenso.
Subiendo a la Laguna Schmoll
Pasamos una noche casi perfecta, la noche más fría del año según Giorgio, el encargado del refugio, quien nos afirmaba que rozamos los 15 grados bajo cero. La luna casi llena, iluminaba la montaña de manera tal que era totalmente factible, e incluso fácil, caminar por cualquier lado sin la necesidad de linterna. Su reflejo en la laguna incluso llegaba a molestar, como si se tratase del mismo sol en medio de las estrellas. Por suerte dejamos a Azul en lo de Edgardo, descansando, ya que se nos hubiesen congelado hasta las uñas durmiendo en carpa, y una buena pauta fue en la mañana observar y darnos cuenta que más de la mitad de la laguna se encontraba congelada debido a la fuerte helada nocturna.
Laguna Schmoll
Una vez mas solo, y luego de desayunar, comencé a caminar ahora por la derecha de la laguna, para subir esta vez a su hermana de nombre Schmoll, y luego intentar llegar a algún paso que me deje ver la cordillera desde su techo mismo. El camino estaba bastante complicado. Muchas piedras y nieve que por momentos castigaba mis pasos esquivos enterrándome hasta la cintura. A medida que subía, comenzaba a observar mas agujas, mas valles, mas nieve. Siguiendo huellas y dejando unas cuantas nuevas llegue a la laguna Schmoll. Esta tenia la forma de una nuez de cajú, también congelada parcialmente y al estar más alta, con mucho mas nieve en sus orillas. Giorgio me había dicho que siguiera subiendo por la izquierda, para tener una vista más panorámica no solo de la laguna, sino también de todo lo que la rodea, así que continué mi blanco camino húmedo, para luego de una media hora más llegar al techo del Catedral.
Desde el Filo del Catedral
No esperaba para nada encontrarme con lo que me encontré en esa mañana. Luego de llegar arriba y ver la panorámica de la laguna y los cerros que la rodeaban, continué caminando unos 5 minutos más y luego de pasar unas grandes rocas se abrió ante mí un cordón llamado Andes el cual parecía estar completamente a mis pies. Todos los cerros con sus picos blancos estaban a mi altura, e incluso el Tronador, que es el más alto de la zona, debido a su lejanía parecía igual de alto que la piedra bajo mis pies. A la derecha era posible ver el Lago Nahuel Huapi en toda su inmensidad y el mismísimo filo del Catedral que dejaba ver algunas de las aerosillas y confiterías de su cima, la cual se encontraba incluso por debajo de mí. Me sentía dentro de una foto de esas de revistas de montaña, donde el escalador luego de alcanzar la cima, congela esa imagen reveladora a modo de prueba de que el objetivo estaba cumplido.
El Nahuel Huapi desde el Filo
Comencé a bajar con una sonrisa de oreja a oreja, y entre varias patinadas y enterradas en la nieve, llegue una vez más a Frey para luego de un pequeño almuerzo y entre una fina nevisca, comenzar a bajar nuevamente a Bariloche, sintiendo que con esto ya podía dejar la Patagonia y encaminarme al norte, habiendo alcanzado el techo de los Andes ya en varios lugares y llenado mis pulmones de su aire de sacrificio y paz para el resto de la expedición.
Hace un par de años mí tío se había conocido con un barilochense por la Costa Atlántica y unos días después me pidió que le enviara un sistema de calefacción que utilizaban los camiones, para que Edgardo, el hombre en cuestión, lo instalase en su motorhome. Así fue que accediendo al pedido puse todo el equipo en una caja y lo mande como encomienda por Vía Bariloche. Desde ese momento que llame por teléfono a Edgardo, para pasarle el número de guía y comentarle que ya había mandado el bulto, me invito a su casa y a conocer su familia cuando quiera que sea que ande por su ciudad.
Vale, Caio y Emi
Esa noche llegamos un poco tarde a Bariloche y no queríamos molestar, pero al día siguiente luego de unos minutos sobre el colectivo 50, nos encontramos a orillas del Lago Gutiérrez con alguien de quien haríamos un amigo con el cual nos sentiríamos inmersos en una gran familia, dentro de una casa de cuentos de hadas erigida entre lagos y montañas encantadas. Edgardo era, o mejor dicho es, un tipo con el cual se puede compartir charlas, comidas, escuchar algo de música, y recibir consejos de hermano o de padre. Junto a Paula, su repostera mujer, forman una pareja que hace ya unos años decidieron dejar de lado lujos y comodidades de la burguesía para poder tener más tiempo del cual disponer y vivir de una manera más autentica, mas familiar, disfrutando de los momentos de la vida y la crianza de sus hijos Caio y Manu.
Vista del Catedral desde la Casa
Sobre la ladera del Cerro Otto que da de frente al Catedral, Edgardo compro un terreno donde construyo su casa de madera hace mas de 10 años. Como si se tratase de una casita de cuentos de hadas, esta tenia de troncos no solo las paredes, sino también las mesas, sillas, mesadas de la cocina y lavatorios de los baños. No parecía muy real, mas aun viéndola con el esplendor y la paz de su entorno. Sin ruidos de autos más que algún vecino que no sale más de una vez al día de su casa y con los picaflores dando vueltas por el jardín, cualquier sitio era bueno para descansar la vista, los oídos y la mente.
El Motorhome en el Garaje
Mate va, mate viene, Edgardo nos ofreció quedarnos esos días que estaríamos en Bariloche en su motorhome en el garaje. Nosotros nos conformábamos con armar la carpa en algún rincón del jardín, pero al final nos quedamos en la casa rodante, con lujos de los cuales no veníamos muy acostumbrados. Con el solo hecho de tener una cama, cocina, baño, mesa, y como si todo esto fuera poco, un inmenso jardín, ya hacía de Bariloche y la casa de los Coto, nuestra mejor residencia del viaje, solo comparable con el barco donde nos hacían la cama y preparaban la comida; pero acá había algo más que un lugar para estar cómodos y poder dormir confortables, acá había una familia que nos hacía sentir como en casa. Incluso cuando salían nos dejaban las llaves de su casa por si necesitábamos algo o para darnos una ducha.
Llao Llao
Varias noches nos quedábamos en la sobremesa, cuando Caio y Manu ya se habían ido a dormir, charlando un largo rato mientras degustábamos alguna de las tortas o budines que hacia Paula. Durante el día, salíamos a recorrer algo de los alrededores, como algunas caminatas por el Lago Gutiérrez, una recorrida al Circuito Chico o una caminata por el centro con cerveza de por medio con Vandria, la compañera de casa de Valeria en Buenos Aires que andaba por la zona con una amiga, y Page, la americana que habíamos conocido en el barco, pero siempre regresábamos por la tarde para unos mates, jugar un rato con Caio o responder las mas locas preguntas intelectuales del “atómico” Manu para terminar todo con alguna cena que casi siempre compartíamos todos juntos. Un día Vale hizo unos Pilmeni (comida rusa), otro yo un pollo al ajillo en el disco, Paula unas pizzas caseras y siempre alguna torta o budín, y el ultimo día nos despidieron con un asado al mediodía del domingo y empanadas, también caseras, por la noche.
Mas de los Jardines y la Casa
Lo único que podemos decir sobre nuestros días en Bariloche, es que quizás recorrimos poco, pero conocimos una familia que no solo nos recibió con las puertas abiertas de su casa, sino que nos brindo una amistad incomparable y el calor de un hogar que siempre es necesario cuando estamos fuera del nuestro ya hace bastante rato. Solo podemos decir gracias a cada uno de ellos; Edgardo, Paula, Caio y Manu, y está más que claro que nos volveremos a ver en Bariloche, Buenos Aires o cualquier otro lado que nos cruce, y que así como nosotros encontramos una familia en ellos, sepan que también ellos pueden contar con un porteño y una rusa para lo que necesiten, en cualquier momento y lugar.
Un abrazo fuerte para todos, y como dice Edgardo… “ME RECONTRA CAGO DE GUSTO!!!”
