THE ARGENTINE NORTH

17th century church in
Purmamarca.

The Argentine North is where you find “beautiful places with funny names”, as proclaimed my friend Vandria. From Cordoba we headed to Tafi del Valle, taking a quick detour in Tucuman, where Emi had to go see the city hall where the Argentine independence was proclaimed in 1916. The town of Tafi del Valle is a charming settlement in the middle of a green sleepy mountain valley. The climate and the scenery was very different from what we saw in Cordoba. It was colder, more humid and there was a lot more vegetation there. We did not do much in that town besides walking its streets and going up to the typical mountain with a cross. There is really nothing too special about the town, but it left such a pleasant feeling, that I would go back there in a heartbeat to get some of that calming, positive energy.

Tortilla, churros, tortilla....Anyone?

Out next stop was in Cafayate. Another valley town known for its white wines, mostly consumed in the province of Salta. We have no extra money to spend, but not when it comes to wine or cheese. Of course, I am talking about the level of “2 Buck Chuck” or “Vino Toro” level. Nonetheless, in Cafayate we got lucky and were able to raise the bar for only 5 pesos per person. We found an organic winery which gave a free tour and offered a rather generous wine tasting. The wines were absolutely delicious and it was hard to walk away without buying a bottle or two.

If you give us more food, we might give you more milk.

Feeling quite fulfilled and much happier we left the winery and set off to find a nearby cheese farm recommended to us at the hostel. It turned out that the farm was a side business to another winery, which decided to raise goats and cows for the manure necessary for the vineyards. I learned a bunch of peculiar facts about that whole operation. For example, I had no idea that grape seeds were very good for the animals because of their oils and vitamins, that goats gave 2 liters of milk per day and cows about 25, that the milking process had to be done when the animals were calm and happy and it only took about 3 minutes, and that most milk cows are now inseminated artificially and have to be given a bunch of hormones to conceive. It was really interesting to learn about animal maintenance and the actual cheese production, but it was even more exciting to find out that our tour ticket included cheese tasting and a whole wheel of goat cheese per person. We really lucked out with the treats that day! It was awesome!

Salt flats by Purmamarca.

From El Cafayate we went to Salta to visit more of Emi´s relatives. These relative were quite special, so I will skip this story here and tell you about them and the whole visit in a separate post.

The next destination after Salta was Purmamarca, or the famous “Hill of 7 Colors”.  That village is really small, and appears to only have rudimentary adobe huts for the locals and amazingly beautiful 5 star hotels for the tourists. We lucked out with the only camping in the village for only 10 pesos per person. We arrived to the village in the afternoon, and since there was time and we had nothing better to do we decided to join a group of 3 other argentines and go on a tour of the nearby (1,5 hour by car) salt flats. Since it was my first experience with salt deserts, they made quite an impression on me. Besides the endless see of white saltiness, there were also lines of bright blue saltiness. They were artificial pools made for cultivation of salt (I think), which are great fun to play with. We took a bunch of photos there and even dipped our toes in the water besides the freezing temperature.

Around Tilcara.

It was much colder at the salt dessert that at Purmamarca because of the altitude. It was there when, for the first time, I began feeling that it was very hard to breath. On the way to these salt flats we passed a peek above 4,000 meters! They say that altitude makes you feel bad for a day or two and then you get used to. In my case it was not true and I only got worse the longer I staid high up. It took me a week or so to get over my sickness and get acclimated. I got better only once we finally crossed into Bolivia.

Purmamarca.

After a night in Purmamarca and a day of climbing all around the surrounding hills, which had more that 7 colors, we got on another bus and went to the town of Tilcara. There we found an awesome hostel with a huge very homey kitchen where I made my coffee cake featured in “Cosina Valeriano Vo. 5”. In Tilcara we went up to the “Devel’s Throat” canyon, walked around the surrounding villages, and then got on an afternoon bus to Humahuaca.

The colors of Purmamarca hills.

This northern town is known for its “folk music halls” peña called. Emi has been to one of those and was really excited to check it out again. To his great disappointment, the place, as well as half of the town, was shut down for the off season, so I couldn’t even take a peek to see what it looked like on the inside. Besides this little frustrating moment, we found the people to be very reserved and not even close to being friendly. The good thing was that we were in town for just one night. The reason why we went to Humahuaca, besides going to a  peña, was to get a bus to the picturesque mountain settlement of Iruya.

Iruya (creacionymanifestacion.blogspot.com).

In reality, it is not the only village hidden away in those high mountain valleys, but it is only in Iruya that you get a welcome by an ancient, blue-domed church standing at the very entrance of the village. The landscape of the place is really unbelievable, with its steep mountain walls rising straight out of the river basin, which splits the village right in the middle. It is beautiful, but poor people who have to walk those vertical streets up and down every day! Our hostel, with no exception, was at the top of one of those streets. I thought I was going to die on the way to there when I had to carry my big backpack up that hill at the altitude of 2,780 meters and under burning mid day sun! On top of that, I was already sick with fever and headache and that up-hill stroll was not helping at all. I am not sure if it was the 3 hours of a dirt road, the altitude, or some weird bug but I was not feeling well and wanted nothing more than to lie down and close my eyes.

Cafayate streets.

I never fully recovered from my strange sickness in Iruya, but I did get a little better to be able to walk around and get inspired by the beauty of the place. We shared most our evenings at the hostel with 3 girls from Spain who were in Argentina on an exchange program. They were very fun and very Spanish, which made me miss my Spanish girls so much!!! It turned out that their next destination was the border town of La Quiaca, where I had to go get my Bolivian visa. We travelled there all together, and made more friends on the way. By the time we were looking for a hostel in Quiaca we were already 9! The more the merrier and that is exactly how it was that night. Between various Fernets we talked about everything from travel life to international politics, learned how to make macramé bracelets, and even shared some food, which we all made right in the room on our portable camping burners.

Purmamarca houses with funny corner doors.

In the morning, I was off to take care of my visa and Emi to meet up with Ramon and Celia, our first travel friends from Spain, with whom we shared some fun nights in Patagonia. They were on their way down to Buenos Aires and we made sure to coincide our border crossing with theirs, so that we could see them once again before they left for Spain.  My visa did not take long, and after about an hour I could join Emi and the Spaniards for a quick catching up session outside our hostel. Unfortunately, none of us had much time so we had to say good bye and press on to the border. Bolivia was waiting for us… 

QUEBRANDO JUJUY

Purmamarca

La vez anterior que había visitado el Noroeste Argentino, había sido muy a las apuradas y un poco a la pasada, tan solo para ver un poco de que se trataba y claro está, poder volver en algún momento con más calma. En este caso la Expedición debería cruzar a Bolivia, pero para eso es necesario llegar a una de sus fronteras, en este caso a la jujeña de La Quiaca – Villazon, debiendo atravesar esta provincia por completo. Con más tiempo y más calma, quebraríamos Jujuy por su ya más que conocida Quebrada de Humahuaca, pasando por varios de sus pueblos e ingresando en la Puna Argentina.

Los Colorados

Purmamarca, el pueblo más sureño de la quebrada, es quizás el lugar más pintoresco de todos. Erigidas a los pies del Cerro de Siete Colores, sus casas pareces mimetizarse con las propias montañas, ya que sus paredes de adobe y techos de paja o teja rojiza, tienen los mismos colores que el cerro, por lo que dicen que incluso desde las alturas, sobre un avión, las casas se camuflan y pasan desapercibidas. Las calles alrededor de la plaza principal, tapizadas de tejidos de alpaca y lana que las mujeres del lugar venden a los miles de turistas que llegan cada año y su iglesia de 1648 con sus paredes de adobe y techo de madera de cactus, dan al pueblo la sensación de que el tiempo corre diferente sobre esas calles polvorientas de la Puna.

Salinas Grandes

En el año 2003, la Quebrada de Humahuaca fue declarada por la Unesco como Patrimonio Cultural y Natural de la Humanidad, por lo que a partir de ese momento el turismo se incremento e incluso en el 2005 se pavimento la Ruta Nacional 52 que une Argentina con Chile por el Paso de Jama a 4200 m.s.n.m. Por esta misma ruta, subiendo la Cuesta del Lipan, una de las subidas más bellas de la Argentina, llegamos a las Salinas Grandes. Este salar de más de 12000has no me sorprendió demasiado luego de ya conocer el Salar de Uyuni (el salar más grande del mundo), pero si tiene algunas cosas que lo hacen muy pintoresco y diferente. La ruta lo atraviesa por el medio, casi partiéndolo en dos lados iguales, y los grandes piletones otorgan imágenes extrañas en sus reflejos con el cielo y las montañas. Por otra parte un factor que preparamos de antemano, también nos dio un salar diferente; la caída del atardecer.

Camino a La Garganta

Todo el salar, incluyendo los piletones y las montañas a su alrededor se tornaron anaranjadas y luego de algunos minutos, con la ida del sol, todo se puso muy oscuro y lunar a nuestros alrededores. Pero más lunar aun es el recorrido de Los Colorados, un camino de unos 20 a 30 minutos a pie que rodea Purmamarca por detrás, pasando por entre cerros colorados, a los pies del de Siete Colores.

Humahuaca

Siguiendo camino hacia el norte, pasamos por Tilcara. Todas las poblaciones jujeñas tienen un parecido en sus casas, las construcciones y sus paisajes. No son muchas las diferencias que hay entre ellas, pero si algunos recorridos por entre su geografía nos muestran diferentes formaciones que dan diversidad y belleza a la Quebrada. Luego de una caminata de unas 2 horas aproximadamente, se llega a La Garganta del Diablo (la tercera que conozco en Argentina; Iguazú, Cafayate y ahora en Tilcara). Dentro de un gran cañadón, las paredes de este se van cerrando hasta que su cercanía y su forma circular, sumado esto a su gran profundidad, dan la forma de la garganta. Incluso subiendo unos 15 o 20 minutos más por el lecho del rio, es posible ver una cascada de unos 12mts de altura.

Monumento a los Heroes de la Independencia

Pero la Quebrada sigue, y como su nombre lo indica, llegamos a Humahuaca, uno de las poblaciones más grandes, aunque no por eso la más pintoresca de todas. Su plaza con la torre del reloj y el monumento a los Héroes de la Independencia, es posiblemente el lugar más bonito, aunque cuando las sombras comienzan a hacerse largas y la noche llega a sus calles de piedra, Humahuaca es diferente a todos los demás pueblos. Antiguas farolas con luces amarillentas iluminan todas las calles del centro y es ese color que dan esas luces que cambian por completo nuestro espectro y nos limita a pensar que nos tele transportamos en el tiempo hacia siglos pasados.

Camino a Iruya

Dentro de la Quebrada, Humahuaca era nuestro punto final antes de dirigirnos a La Quiaca, pero saliendo de esta zona en dirección Este, es posible llegar a un pueblo del cual creo que nadie debe dejar de visitar si se encuentra en la Puna Argentina; Iruya. Un viaje de 60km; 3 horas sobre un colectivo similar a los de línea que había en Buenos Aires unos años atrás, pero con portaequipajes para los bultos de sus viajantes. Lo que venía no iba a ser justamente el viaje más cómodo, pero luego de recorrer los primeros kilómetros, las imágenes que aparecían a través de las ventanas del micro compensaban el sufrimiento.

Iruya

Los cambios en los paisajes eran casi instantáneos. Abundan los áridos grises y sus grandes cactus, dando la sensación de que en cualquier momento pasara a nuestro lado el correcaminos perseguido por el coyote arriba de algún tipo de torpedo marca Acme. Pero así de rápido el micro sale de una curva y todo se torna verde con muchas rocas de un color blanco con manchas grises. Hasta llegar al punto más alto del viaje: el “Abra del Cóndor”, que con sus 4000 m.s.n.m. sirve de límite natural entre las provincias de Salta y Jujuy. Y desde allí comenzar a descender, dejando esos verdes y dando lugar a los sienas en todos sus tonos. Altísimas paredes formando increíbles cañadones y grandes cuevas y cavernas le sirven de encause a varios ríos que corren a nuestros lados.

Camino a San Isidro

El micro va tocando bocina a cada curva y cruzando infinidad de quebradas, hasta que por fin, entre curvas y montañas, como por arte de magia aparece la iglesia amarilla que tantas veces vimos en fotos, postales y hasta en almanaques. Magia… eso es lo que hay en Iruya. Un pueblo que parece perdido entre montañas, aislado de todo, con calles empedradas que suben las laderas, casas de adobe y su infinito entorno. En lo alto, un crucifijo blanco parece custodiar el pueblo y la tranquilidad de todo el lugar. Por momentos da la sensación de que las casas existiesen desde antes que las montañas, y que estas crecieron a sus lados dejándole el lugar a Iruya.

Calles de Iruya

Entre caminatas y tranquilas tardes en el patio del hostal, pasamos unos buenos días de descanso, para luego volver y dirigirnos directamente a La Quiaca, con el único propósito de cruzar a Bolivia y comenzar a recorrer los increíbles paisajes del altiplano; con sus salares y sus lagunas, sus desiertos y ciudades, para así ir entrando en otra etapa del viaje, dejando atrás Argentina y Chile y más de dos meses llenos de anécdotas y aventuras.

VALLES CALCHAQUIES

Tafi del Valle

Bien temprano en la mañana arribamos a la terminal de San Miguel del Tucumán, con el solo propósito de encaminarnos hacia los Valles Calchaquíes, dándole a estos inicio en la pequeña ciudad de Tafi del Valle. Teníamos que esperar unas horas hasta el próximo micro hacia Tafi por lo que aprovechando la cercanía de la terminal con el centro de la capital tucumana, salimos a recorrer un poco el casco histórico.

Cupulas de Tucuman

Nunca pensé que Tucumán tenía tanta diversidad arquitectónica histórica ni edificios tan bonitos que ni siquiera sabía que existían. La plaza colmada de naranjos con frutas tan acidas que hacían doler la lengua (les queda alguna duda que robamos naranjas de los arboles de la plaza?) está rodeada por el imponente Congreso, la Casa de la Cultura, la Catedral, y varias otras edificaciones que debido al corto tiempo que teníamos no llegue siquiera a averiguar de qué se trataban. Caminando escasas dos cuadras por una calle peatonal, nos encontramos con la siempre vista en manuales de historia de la primaria e incluso en algo más común a todos… monedas de 50 centavos; la Casita de Tucumán, allí donde hace casi 200 años se declaro la independencia de la Argentina.

Calles de Cafayate

Sobre la misma peatonal se encuentra la denominada Ruta de la Empanada. Así como Mendoza y Salta tienen la Ruta del Vino, aquí la provincia se caracteriza por poseer las mejores empanadas del país, por lo que las diferentes vendedoras ambulantes ofrecen sus deleites demostrando sus títulos en los campeonatos de empanada que se realizan anualmente en la ciudad. Decidimos probar una de Sarita Figueroa, quíntuple campeona de la Empanada de Oro; y la verdad… bien merecidos tiene los galardones; exquisitas y jugosas.

Plaza de Cafayate

Entre calles repletas de comercios, del estilo del barrio de Once en Buenos Aires, volvimos nuestra corta caminata hasta la terminal donde nos esperaba un micro pequeño y bastante maltrecho que nos llevaría a Tafi. La ruta que une Tucumán con Tafi del Valle es simplemente magnifica. Luego de poco tiempo de alejarnos de la ciudad, el camino comienza a trepar por las laderas de cerros cubiertos de frondosa yunga norteña. Por momentos me recuerda a alguna de las rutas del Caribe Colombiano, solo que sin palmeras. Y si de Colombia hablamos, deberíamos encontrarnos con el mar luego de sobrepasar la yunga, pero aquí, lo que nos espera es el fértil valle tucumano con todos sus verdes, dando estos una sensación de estar tapizados por telas escocesas. Así se llega a Tafi del Valle, un pueblo tranquilo en el medio de montañas, donde no pasaríamos más de una noche para pasar a nuestro próximo punto: Cafayate.

Viniedos de Cafayate

Cafayate es el centro por excelencia para los mejores viñedos del norte argentino. Rodeada de decenas de bodegas, este pueblo salteño lleno de paz y color, con construcciones que comienzan a parecerse a las de la puna jujeña, nos recibiría entre sus cerros con una buena ración de vino y queso. Recorrimos las calles buscando la mejor opción para una degustación, y la Bodega Orgánica Nani fue la que nos proporciono una visita gratuita y una degustación de 4 varietales por tan solo $ 5. Y si nos faltaba algo para acompañar el buen vino, fuimos a una visita guiada a un tambo de cabras que luego de la recorrida nos regalaba un queso a elección a cada uno.

Anfiteatro

Pasamos la noche y nos faltaba algo por conocer antes de llegar a Salta: La Quebrada de las Conchas. Así fue que tomamos un bus hasta la Garganta del Diablo, una de las formaciones más grandes dentro del gran cañadón. Los colores de la quebrada y las formas que tornaron sus paredes con el paso del tiempo, le dan al lugar una imagen difícil de describir con palabras. Paredes rojas de grandes alturas con sus caras delineadas por el paso de los años, cerros en todas las tonalidades de los tierras, anaranjados, blancos y amarillos en La Yesera, y el delinear del Rio de las Conchas por entre medio de toda esta inmensidad lunar hacen que dudemos en cómo hacer para tomar la mejor fotografía sin que nada quede fuera de encuadre. Bajamos en la Garganta, una formación increíble que nos atrapa en su interior y nos deja tan pequeños como hormigas. Luego caminamos hasta El Anfiteatro, el cual se encuentra a escasos 500 o 600mts, el cual como su nombre lo indica, tiene la forma de un antiguo anfiteatro romano.

Don Atahualpa... You Funk It!!

Maravillados ante tanta belleza salteña, nos dispusimos a hacer dedo para ahora si dirigirnos hacia Salta. El próximo bus no pasaba sino en 2 horas, por lo que teníamos tiempo para intentar salvar unas monedas y de paso no tener que esperar tanto tiempo. Habían pasado quizás 20 minutos cuando se detiene donde estábamos nosotros un Ford Falcon azul que se dirigía en dirección contraria, osea hacia Cafayate. Era una pareja de unos 60 años que andaba visitando la zona y solo querían tomarse unas fotografías. Me pidieron que les saque una, y me dijeron que iban a recorrer la quebrada para luego volver a Salta, de donde era oriundo el hombre. Mala suerte para nosotros, ya que nos podrían haber llevado, pero cuando estaban subiendo al auto ya por seguir su ruta, Rubén se volvió hacia mí y me dijo “si quieren pueden venir con nosotros hasta Cafayate, y de ahí pegamos la vuelta a Salta… a la nochecita estamos por ahí”. Así fue que recorrimos la quebrada con toda la tranquilidad del mundo, de la mano de esta pareja que se detenía para que sacásemos fotos e incluso a la vuelta, entro unos 10 o 15km  hasta el dique Cabra Corral para que lo conozcamos y sacásemos unas fotos.

Amigos de Cafayate

Cerca de las 10 de la noche llegamos a Salta y nos encontramos con Raulito Rambo, el papa de mi tía, quien nos esperaba en su sandwicheria Isidoro, con más de un sándwich preparado y una Coca fresca para enfriar aun más la fría noche norteña. Con toda su amabilidad y locura a la vez, Raúl y Ester, su compañera, como él decía,  nos recibieron en su casa zoológico, donde habitaban no solo ellos dos, sino también 7 gatos y 6 perros; una locura. Al menos ya no tenían el mono que recuerdo que tenían en la casa varios años atrás.

Tafi del Valle

Esos tres días en lo de Raúl recorrimos la capital salteña, comimos un rico asado, e incluso hicimos una escapada en moto (donde me sentía Jim Carrey en Tonto y Retonto) hacia La Caldera por el camino de cornisa que une Salta con San Salvador de Jujuy. Descansamos y nos preparamos para el último tironcito argentino antes de entrar en Bolivia: la Quebrada de Humahuaca.